Terapia zajęciowa to (według Światowej Organizacji Zdrowia) zestaw technik, metod i działań, które poprzez działania stosowane w celach terapeutycznych zapobiegają i utrzymują zdrowie, sprzyjają przywróceniu funkcji, zastępują deficyty ocenia założenia behawioralne i ich głębokie znaczenie dla osiągnięcia jak największej niezależności i reintegracji jednostki we wszystkich jej aspektach: zawodowym, psychicznym, fizycznym i społecznym.
Terapia zajęciowa charakteryzuje się edukacją i rehabilitacją przez aktywność. Terapeuta poprzez czynności życia codziennego (pielęgnację osobistą, pracę i wypoczynek) oraz inne globalne i analityczne ćwiczenia organizuje terapię w celu poprawy zdolności do działania i umiejętności, indywidualnie lub w grupie.
Skupiając się na dorosłych, osobach starszych czy dzieciach, w tym na obszarze psychiatrii, neurologii, reumatologii czy rehabilitacji funkcjonalnej, terapeuci zajęciowi wykonują swoją pracę w placówkach (szpitalach, ośrodkach rehabilitacyjnych itp.) Lub też mogą pracować prywatnie.
Zawód ten charakteryzuje się również stosowaniem ortezy (urządzeń wspomagających funkcjonowanie układu nerwowo-mięśniowo-szkieletowego), z receptą lekarską, poradami dotyczącymi pomocy technicznych dla osób niepełnosprawnych. Terapia zajęciowa odgrywa istotną rolę w rehabilitacji w środowisku ekologicznym, promując rehabilitację poprzez ustanowienie warunków umożliwiających powrót do autonomii w ramach reedukacji, tak aby osoba mogła poruszać się z maksymalną autonomią w swoim osobistym, zawodowym dzienniku, wypoczynek i czynności dnia codziennego.
W większości przypadków terapeuci zajęciowi współpracują z psychomotorycznymi, fizjoterapeutami, lekarzami (na receptę), pielęgniarkami, psychologami, neuropsychologami, pracownikami socjalnymi, patologami.
Terapeuta zajęciowy to pracownik służby zdrowia, który opiera swoją praktykę na związku między działalnością człowieka a zdrowiem. Działa w imieniu osoby lub grupy osób w środowisku medycznym, społecznym, edukacyjnym i zawodowym. Ocenia urazy, zdolności i integralność osoby, a także jej zdolności motoryczne, sensoryczne, psychologiczne i poznawcze. Analizuje potrzeby, nawyki życiowe, czynniki środowiskowe, sytuacje upośledzenia i diagnozuje terapię zajęciową.
Realizuje opiekę, profilaktykę, edukację terapeutyczną, rehabilitację, reintegrację i rehabilitację psychospołeczną w celu zmniejszania i kompensowania ograniczeń i zmian w działalności, rozwoju, przywracania, utrzymania samodzielności, autonomii i partycypacji społecznej osoby.
