Abstrakcji wywodzi się z łacińskiego abstraktu i jest powiązana z czasownikiem abstract, co oznacza wyodrębnienie w umyśle w izolacji cech przedmiotu lub faktu, zaprzestanie zwracania uwagi na świat zmysłowy i skupienie się wyłącznie na myśli.
Według matematyki abstrakcja jest procesem intelektualnym, za pomocą którego mentalnie oddzielamy poszczególne cechy różnych obiektów, aby skupić się tylko na jednej lub kilku wspólnych cechach. To przez rygor osiąga się tę mentalną operację zwaną prostym uogólnieniem.
W matematyce istnieją pojęcia abstrakcyjne, ponieważ są one wytworem abstrakcji. Niektóre z tych pojęć to między innymi: objętość, powierzchnia, masa, materiał, liczba, długość, waga.
Dla filozofii, abstrakcja to operacja intelektualnej, gdzie co jest nierozerwalnie związane z rzeczywistością jest oddzielony. Abstrakcja jest tym, co poprzednio instrumentem uogólnienia, ponieważ nie można sobie wyobrazić wiedzy ogólnej bez eliminacji jednostki, czyli bez abstrakcji. Z tego powodu każda uogólniona idea jest abstrakcyjna i posiada jedynie zrozumiałą, a nie konkretną rzeczywistość.
W sztuce abstrakcja jest stylem artystycznym powstałym w połowie 1910 roku w odpowiedzi na realizm i wspartym pojawieniem się fotografii, która wywołała kryzys w sztuce figuratywnej, będącej jednym z najważniejszych przejawów sztuki XX wieku.. Wskazuje jednocześnie dwie różne formy sztuki niefiguratywnej. Akcentowanie aspektów chromatycznych, formalnych i strukturalnych, podkreślanie jego wartości i siły wyrazu, bez próby naśladowania modeli czy naturalnych form.
