Rewolucja przemysłowa jest rozumiana jako ruch i zmiana, którą wynalezienie i zastosowanie maszyn w przemyśle pociąga za sobą porządek przemysłowy i gospodarczy. Od tego momentu życie mężczyzn, struktury społeczne i stosunki międzynarodowe uległy radykalnej przemianie. Nie było to wydarzenie, które pojawiło się nagle lub niespodziewanie, wręcz przeciwnie, był to długotrwały proces. Jego pełna ewolucja trwała prawie dwa stulecia, a jej początki sięgają połowy XVIII wieku w Anglii, następnie trafiła do Europy Zachodniej, zaczynając od Holandii i Francji, a później m.in. do Niemiec, Hiszpanii, Włoch, Stanów Zjednoczonych.
Industrializacja była bezpośrednią konsekwencją rozwoju kapitalistycznego sposobu produkcji, gdy wyczerpały się możliwości merkantylizmu. Koncentracja dużego kapitału pozwoliła na ogromne inwestycje w produkcję maszyn. Uprzemysłowienie zadecydowało o całkowitym załamaniu poprzedniego systemu gospodarczego, opartego na rolnictwie, a gospodarka stała się tym samym zależna od produkcji i przemysłu. Poszukiwanie większych zysków w przedsiębiorstwach przemysłowych zmaterializowało się przede wszystkim w wynalezieniu maszyn upraszczających procesy produkcyjne oraz wykorzystywaniu nowych, tańszych i wydajniejszych źródeł energii.
Nowe maszyny po raz pierwszy pojawiły się w warsztatach tekstylnych (latający czółenko, przędzarki, krosno mechaniczne, maszyna do szycia), ale wkrótce rozprzestrzeniły się również na przemysł stalowy, zwłaszcza po odkryciu maszyny parowej., co z kolei doprowadziło do wynalezienia kolei i statków napędzanych tą formą energii. Od 1830 r. Hutnictwo osiągnęło wielki rozwój dzięki wykorzystaniu węgla kamiennego jako paliwa (piece pogłosowe, młot parowy) oraz ogromnej ilości żelaza potrzebnego do budowy kolei w całej Europie.
Rewolucja przemysłowa pociągnęła za sobą wzrost dochodu narodowego na mieszkańca, koncentrację środków produkcji w rękach niewielkiej grupy społeczeństwa, burżuazji, także dążącej do kontrolowania władzy państwa.
Pozwoliło także na ekspansję populacji, rozwój komunikacji oraz podniesienie standardu życia i pracy. Jednak we wczesnych stadiach uprzemysłowienia następowało zmniejszenie siły nabywczej pracowników i obniżenie jakości ich poziomu życia.
