Jest to nazwa nadana biskupom lub arcybiskupom diecezji, zwłaszcza papieżowi. Należy zauważyć, że jeśli chodzi o to drugie, dodaje się „Sumo”, aby pokazać, że jest to najwyższy autorytet Rzymu i Kościoła katolickiego. Dlatego jest to słowo zarezerwowane dla najwyższych władz kościelnych, zwłaszcza Papieża. Słowo to pochodzi od łacińskiego słowa „pons”, które z kolei pochodzi od „pontis”, co można przetłumaczyć jako „most”; dodając przyrostek „ifice” (konstruktor), odnoszący się do połączeń, które budują między Bogiem a ludzkością. Jednak powszechnie wiadomo, że etymologia tego terminu jest nadal kwestionowana przez ekspertów.
Ta koncepcja była używana od czasów starożytnego Rzymu. Tam tytuł ten został nadany kapłanom, którzy kierują wszystkimi obrzędami religijnymi; było to spotkanie pełne honoru. Z kolei tytuł Pontifex Maximux był najwyższym urzędem obecnym w religii rzymskiej i był zarezerwowany dla zakonników należących do rodu patrycjuszy. Od 254 roku pne był również dostępny dla plebsu. Papieży, czas później, byli również ludzie, którzy należeli do rady religijnej o dużym znaczeniu.
W pewnym momencie, cesarzy rzymskich stał się również Papieżowi. Z czasem i przyjęciem chrześcijaństwa jako legalnej religii tytuł stał się anachroniczny. Cesarz Gracjan Młodszy zrezygnował ze stanowiska, pozostawiając swój tytuł w rękach Patriarchy Rzymu - Papieża.
