Pierwiastek śladowy, zwany również w biologii mikroelementem, to każdy pierwiastek chemiczny wymagany przez organizmy żywe w niewielkich ilościach (mniej niż 0,1% objętości), zwykle jako część niezbędnego enzymu.
Dokładne potrzeby różnią się w zależności od gatunku, ale pospolite pierwiastki śladowe roślin obejmują miedź, bor, cynk, mangan i molibden. Zwierzęta również potrzebują manganu, jodu i kobaltu. Brak niezbędnych roślinnych pierwiastków śladowych w glebie powoduje choroby niedoborowe; Brak zwierzęcych pierwiastków śladowych w glebie nie może szkodzić roślinom, ale bez nich zwierzęta żywiące się wyłącznie tymi roślinami zapadają na własne choroby niedoborowe.
Termin pierwiastek śladowy pojawia się również w geologii, gdzie jest używany do opisania pierwiastków innych niż tlen, krzem, glin, żelazo, wapń, sód, potas i magnez, które są wytwarzane w niewielkich ilościach w skałach, tj., w stężeniach mniejszych niż 0,1 procenta wagowego. Stężenia pierwiastków śladowych są zwykle wyrażane w częściach na milion.
Biorąc pod uwagę, że niedobór pierwiastków śladowych w organizmie może prowadzić do zahamowania wzrostu, a nawet śmierci, szkodliwa jest również ich obecność w większych ilościach. Nazywany również metalami śladowymi.
W chemii analitycznej pierwiastek śladowy to taki, którego średnie stężenie mniejsze niż 100 części na milion (ppm) jest mierzone w liczbie atomów lub mniejsze niż 100 mikrogramów na gram.
W biochemii pierwiastek śladowy to element diety, który jest potrzebny w bardzo małych ilościach do prawidłowego wzrostu, rozwoju i fizjologii organizmu. Na przykład magnez jest metalem śladowym.
W geochemii pierwiastek śladowy to taki, którego stężenie jest mniejsze niż 1000 ppm lub 0,1% składu skały. Termin ten jest używany głównie w petrologii magmowej. Elementy śledzące będą kompatybilne z fazą ciekłą lub stałą. Jeśli jest kompatybilny z minerałem, zostanie włączony do fazy stałej (na przykład kompatybilność niklu z oliwinem). Jeśli jest niekompatybilny z jakąkolwiek istniejącą fazą mineralną, pozostanie w ciekłej fazie magmy.
