Bakterie to jedne z najciekawszych mikroorganizmów spośród wszystkich badanych z mikrobiologii. Badania, w których bohaterami są mikroskopijne i jednokomórkowe istoty, mają na ogół bezpośredni wpływ na różne obszary zainteresowań nauki i wszelkiego rodzaju działalności człowieka, od medycyny po rolnictwo.
Jeśli weźmiemy pod uwagę odżywianie prokariontów, znajdziemy wszystkie możliwości obecne w żywych istotach. Nic dziwnego, że bakterie są pierwszymi organizmami obecnymi na Ziemi iw ciągu miliardów lat ewolucji przystosowały się do wszystkich możliwych środków i form żywienia.
Heterotrofy, większość komórek prokariotycznych jest heterotroficzna. Oznacza to, że zdobywają pożywienie poprzez włączenie materii organicznej utworzonej przez inne żywe istoty. Spośród nich większość to saprofity, co oznacza, że żywią się martwą materią organiczną , a tym samym przyczyniają się do recyklingu materii w ekosystemach.
Mogą przeprowadzać katabolizm tlenowy - przy użyciu tlenu - i beztlenowy, poprzez fermentacje, z których wiele jest przydatnych w naszym przemyśle.
Istnieją bakterie heterotroficzne, które żyją w połączeniu z innymi organizmami, z obopólną korzyścią, więc byłyby symbiotyczne. Wyraźnym przykładem jest Escherichia coli, bakteria żyjąca w ludzkim przewodzie pokarmowym. Wiele roślinożerców może czerpać korzyści z celulozy dzięki florze drobnoustrojów w ich przewodzie pokarmowym, która zawiera enzym celulazę. Inną symbiozą jest symbioza niektórych roślin z bakteriami, które wiążą azot atmosferyczny (Rhizobium), w której roślina wykorzystuje część azotu wiązanego przez bakterie, która z kolei wykorzystuje część cukrów rośliny.
Wiele innych jest pasożytami, wykorzystują materię organiczną innej żywej istoty, powodując jej stratę; dotyczy to wszystkich patogennych bakterii wywołujących choroby. Niektóre patogeny (chlamydie, krzywica i niektóre mykoplazmy) uprościły swoją strukturę i mogą rozmnażać się tylko w innej komórce: są one pasożytami przymusowymi.
W egzotycznej grupie myksobakterii, rodzaju śliskich bakterii, które mają zdolność gromadzenia kilku komórek w celu tworzenia struktur umożliwiających im migrację, są wśród nich takie, które są drapieżnikami innych bakterii.
Bakterie żywią się tymi zasobami i, jak zauważyliśmy, ich strategie przetrwania są bardzo zróżnicowane. Bez wątpienia wszystkie one są przykładem ewolucyjnej adaptacji na przestrzeni historii i nadal nią są do dziś, odgrywając fundamentalną rolę w naturze i cyklach życia naszej planety.
