Termin efektywność ekonomiczna, jak sama nazwa wskazuje, to zwinność, z jaką system gospodarczy wykorzystuje zasoby produkcyjne w celu zaspokojenia swoich potrzeb. Todaro definiuje to jako koncepcję, która w kwestiach produkcji oznacza „wykorzystanie czynników produkcji w kombinacjach niższych kosztów, konsumpcji, alokacji wydatków, które maksymalizują satysfakcję konsumenta (użyteczność)”. Ponadto mówi się, że jeden system gospodarczy jest bardziej wydajny niż inny (w ujęciu względnym), jeśli dostarcza społeczeństwu więcej dóbr i usług przy użyciu tych samych zasobów ekonomicznych.
Pochodzenie tej koncepcji jest obecnie związane ze szkołą marginalistyczną, z pracy Antoine'a Augustina Cournota i Julesa Dupuita, którzy wprowadzili odpowiednio koncepcje biznesu i zysku społecznego lub maksymalizacji zysku.
Jeden z wielu celów gospodarki wiąże się ze zwiększeniem produkcji, która istnieje od jej powstania. Eksperci w tej dziedzinie używali między innymi takich terminów, jak zwiększony produkt lub produkcja, zwiększona produktywność, czy to konkretnych maszyn, czy ogólnie systemu.
Efektywność ekonomiczna obejmuje dwa bardzo ważne aspekty, którymi są:
- Efektywność produkcyjna: jest to sytuacja, w której nie jest możliwe zwiększenie ilości wyprodukowanego towaru lub usługi, chyba że ilość wytworzona innego towaru zostanie zmniejszona przy wykorzystaniu wszystkich zasobów i najlepszej dostępnej technologii. Innymi słowy, nowe realokacje zasobów nie pozwalają produkować więcej jednego dobra bez konieczności produkowania mniej innego. Jedynym sposobem na zwiększenie produkcji wszystkich towarów jest ulepszenie technologii lub zwiększenie ilości zasobów. Oznacza to, że każdy z indywidualnych producentów nie tylko uzyskuje maksymalną produkcję przy minimalnym zużyciu zasobów, ale także uzyskuje produkcję przy najniższych możliwych kosztach.
- Efektywność wymiany i konsumpcji: sytuacja, w której występuje taki rozkład czynników i dóbr między ludźmi, że jeśli zostanie zmieniony na korzyść jednej osoby, z konieczności szkodzi innej. Innymi słowy, nie ma innej redystrybucji dóbr i czynników między ludźmi, która poprawiłaby ich dobrobyt jednocześnie.
