W kontekście psychologicznym termin efekt Hawthorne'a definiuje się jako sposób wewnętrznej reaktywności, przez który przechodzą osoby poddawane testom eksperymentalnym, efekt ten zaczyna się objawiać, gdy osoby poddane badaniom wykażą zmiany w swoim zachowaniu. Te modyfikacje w ich zachowaniu wynikają z faktu, że są świadomi, że są obserwowani.
Środowisko pracy to miejsce, w którym ludzie funkcjonują codziennie i stanowi decydujący czynnik satysfakcji i produktywności. Psycholog Elton Mayo znalazł istotne elementy, które pozwoliły nam zrozumieć potrzeby każdego człowieka, uzyskując tym samym osiągnięcie nowych pomysłów, które definiowały organizacje jako jednostki społeczne, w których każda osoba w nich pracująca wykonuje ważną pracę będąc dla człowieka jednym z najważniejszych zadań jego życia.
Zgodnie z tą teorią uznano, że motywację ludzi mogą mieć różne czynniki: ekonomiczne, psychologiczne i społeczne; zakładając, że szczęśliwy pracownik to pracownik, który produkuje. Z tego wywnioskowania, że jeśli poświęci się odpowiednią uwagę pracownikom, jest prawie pewne, że wpłynie to na produktywność przedsiębiorstwa.
Ten psycholog, specjalistą w teorii organizacji i stosunków ludzkich, otrzymuje zaproszenie od fabryce Hawthorne Works mają być włączone do śledztwa, które zakład zamierza uruchomić w kolejności sprawdzić, czy stan systemu Oświetlenie otoczenia wpłynęło na wzrost lub spadek wydajności pracy, ciekawe jest to, że gdy zaczęły się zmiany, produktywność wzrosła i to nie tylko w tych momentach, w których poziom oświetlenia był wysoki, ale także wtedy, gdy spadał. Po zakończeniu śledztwa poziomproduktywność masy roboczej powróciła do normalnych wartości. Wyniki te można zinterpretować, pokazując, że poprawa wydajności nie wynika z poprawek oświetlenia w miejscu pracy, ale z motywacji, jaką odczuwali pracownicy, wiedząc, że są przedmiotem badań.
