Gospodarka nieformalna obejmuje działalność gospodarczą, która nie jest opodatkowana ani regulowana przez rząd. Jest to przeciwieństwo ekonomii formalnej; Gospodarka formalna obejmuje legalną działalność gospodarczą na mocy prawa krajowego. Prawdziwy formalny gospodarka może być opodatkowany i uwzględniane przy obliczaniu produktu narodowego brutto (PNB) rządu, który jest wartość rynku dla wszystkich towarów i usług wytworzonych przez przedsiębiorstwa o krajuw danym roku. Gospodarki nieformalne są często mniej zinstytucjonalizowane i obejmują wszystkie praktyki gospodarcze, które nie są uwzględniane przy obliczaniu PNB. Tak więc nieformalna gospodarka obejmuje praktyki tak odmienne, jak handel narkotykami i opieka nad dziećmi, z których wszystkie nie są przekazywane rządowi ani włączone do PNB kraju. Wszystkie gospodarki mają elementy nieformalne.
Handel narkotykami jest przykładem uczestnictwa w szarej strefie.
Oryginalne użycie terminu „ sektor nieformalny” przypisuje się modelowi rozwoju gospodarczego przedstawionemu przez W. Arthura Lewisa, używanemu do opisania tworzenia miejsc pracy lub źródeł utrzymania i zrównoważonego rozwoju, przede wszystkim w krajach rozwijających się. Został użyty do opisania rodzaju zatrudnienia, które uważano za wykraczające poza nowoczesny sektor przemysłowy. Uczestnictwo w szarej strefie może wynikać z braku innych opcji (np. Ludzie mogą kupować towary na czarnym rynku, ponieważ towary te nie są dostępne w konwencjonalny sposób). Partycypacja może być również napędzana pragnieniemaby uniknąć regulacji lub narzucania. Może się to objawiać jako zatrudnienie nierejestrowane, ukryte przed państwem ze względów podatkowych, zabezpieczenia społecznego lub prawa pracy, ale legalne pod każdym innym względem.
Rozwój gospodarki nieformalnej jest często przypisywany zmieniającym się środowiskom społecznym lub ekonomicznym. Na przykład, wraz z przyjęciem bardziej technologicznie intensywnych form produkcji, wielu pracowników zostało zmuszonych do odejścia z formalnej pracy w sektorze i podjęcia pracy nieformalnej. Bez wątpienia najbardziej wpływową książką o gospodarce nieformalnej jest El Otro Camino Hernando de Soto. De Soto i jego zespół argumentują, że nadmierne regulacje w gospodarkach peruwiańskich (i innych krajów Ameryki Łacińskiej) zmuszają dużą część gospodarki do wejścia w nieformalność i tym samym uniemożliwiają rozwój gospodarczy. W szeroko cytowanym eksperymencie jego zespół próbował legalnie zarejestrować małą fabrykę odzieży w Limie.
