Jest to termin, który ma ogólne zastosowanie w dziedzinie religii. Należy jednak zauważyć, że nie wszystkie religie są używane w tym samym sensie lub w odniesieniu do tych samych funkcji, w każdym razie możemy się zgodzić, że większość używa go w odniesieniu do osoby, która aktywnie wykonuje zawód religijny, tj. to znaczy zaangażowany w religię, która odpowiada, jako lider, jako nośnik religijnego przesłania, wśród innych alternatyw.
Dobrze jest wiedzieć, że istnieją różne rodzaje duchownych, w zależności od stanowiska, na jakim się znajdują w zakonie lub zadań, które wykonują. W szczególności są to jedne z najważniejszych:
- Duchowny Mszy św. Znany jest również jako kapłan i jest odpowiedzialny między innymi za odprawianie różnych nabożeństw na terenie ówczesnych świątyń.
- Kapłan korony, który ma pierwszą tonsurę, czyli pierwszy stopień istniejący w religii.
- Starszy duchowny. Jest to termin używany w odniesieniu do zakonnika, który ma jeden lub trzy główne istniejące zakony, którymi są: kapłaństwo, diakonat i subdiakonat.
- Duchowieństwo nieletnich. Jak sama nazwa wskazuje, pod tą denominacją są zakonnicy, którzy mają na swoim koncie jeden lub więcej niższych zakonów, które istnieją. Można powiedzieć, że są egzorcystami, ostialami, akolitami i czytelnikami.
Oprócz tego nie możemy ignorować faktu, że w ramach różnych grup istniejącego duchowieństwa jest też tak zwany duchowny izbowy. Jest to termin odnoszący się do kogoś, kto ma zaszczyt zostać powołany na stanowisko w tym, co byłoby Pałacem Papieża.
Dla islamu duchowny jest przywódcą religijnym. W krajach, w których religia i państwo nie są rozdzielone lub przynajmniej ściśle ze sobą powiązane, duchowni są ważnymi władzami politycznymi i społecznymi: „Irański duchowny poprosił w telewizji o karę śmierci dla aktorki noszącej spódnicę. miejscowy „prezydent odpowiedział surowymi słowami na wypowiedzi duchownego arabskiego w sprawie sytuacji na Bliskim Wschodzie”.
