Nauki o duchu to te, które pozwalają człowiekowi lepiej poznać samego siebie poprzez badanie tego, co czyni go wyjątkowym. Jeśli całą naukę charakteryzują twierdzenia, które wychodzą od hipotez do praw uniwersalnych, to zdaniem Diltheya są to: fakty (charakter historyczny), twierdzenia, sądy i normy (element praktyczny).
Wilhelm Dilthey w swoim Wprowadzeniu do nauk o duchu (1883) podejmuje filozoficzne podstawy nauk o duchu, w tym tych, których przedmiotem badań jest historia, polityka, prawoznawstwo, teologia, literatura lub Sztuka. Oznacza to, że są to nauki mające na celu rzeczywistość historyczno- społeczną.
Chociaż pomija dyskusję na temat podstaw tych nauk, podobnych do tych, które istnieją w naukach przyrodniczych, stwierdza, że pochodzenie nauk o duchu wynika z wykonywania funkcji społecznych; gramatyka, retoryka, logika, estetyka, etyka, prawoznawstwo i inne dyscypliny powstały, ponieważ jednostka staje się świadoma i zastanawia się nad własną działalnością.
W tym samym czasie, on stwierdza, że zrozumienie ludzkiej egzystencji nie można uprościć do wyliczenia niektórych przedstawień intelektualnych. Z tego punktu widzenia Dilthey, jako obrońca nauk o duchu, wyraźnie sprzeciwia się intelektualizmowi Kanta w swojej Krytyce czystego rozumu.
Oddzielenie nauk o przyrodzie i duchu nie oznacza ustanowienia większego znaczenia jednych względem drugich, ale raczej zastosowanie odpowiedniej metody do każdego kierunku studiów bez zniekształcania jego istoty. Nauki o duchu to nauki humanistyczne, na których ten filozof chce oprzeć analizę przebiegu historycznego i istoty społeczeństwa.
Aby nauki ducha osiągnęły ważność, muszą się pogodzić z tradycją, uznając ją za źródło prawdy, ale bez udawania, że robią to w sposób naukowy. Sposoby poznania, które służą jako model prawdy wytwarzanej przez nauki o duchu, są według H.-G. Gadamer, rozumienie przeszłości i interpretacja dzieła sztuki, dwa procesy, których nie można sprowadzić do współczesnej nauki.
