To system, który działa podobnie jak zwykły aparat fotograficzny, z tą różnicą, że przechowuje je w pamięci cyfrowej. Dawniej zdjęcia drukowano niemal natychmiast po ich wykonaniu, jednak aparat cyfrowy zrewolucjonizował rynek i konsumenci zdecydowali się na niego, gdyż fotografie można było zachować bez konieczności ich drukowania, oferujący wyższą jakość obrazu.
Dziś aparaty tego typu nie tylko robią zdjęcia, ale potrafią także nagrywać filmy. Eugene F. Lally był człowiekiem, który opracował koncepcję robienia nieruchomych zdjęć, które później zostały przetworzone cyfrowo, aby pomóc astronautom w podróżach kosmicznych; Pierwotnie koncepcja mówiła o mozaice, która powstałaby podczas robienia nieruchomego obrazu.
W końcu to firma Kodak zarejestrowała pierwszy w historii aparat bez kliszy w 1975 roku; prototyp został zbudowany przez inżyniera Stevena J. Sassona. Wśród jego wyjątkowych cech okazuje się, że ważył 4 kg i potrafił zrobić zdjęcie w 23 sekundy, oprócz nagrywania w czerni i bieli i rozdzielczości co najmniej 0,01 megapiksela. W 1988 firma Fuji opracowała DS-1P, który nagrywał obrazy w całości cyfrowo, a także mógł być zapisywany jako plik na komputerze. Mimo wszystko, pierwszy aparat cyfrowy pojawił się na rynku w 1991 roku i nazwano go Dycam Model 1.
Istnieją różne metody przechwytywania obrazów, od pojedynczych ujęć, w których promienie światła przechodzą przez czujnik aparatu tylko raz, po wielokrotne zdjęcia, w których czujnik rejestruje ponad trzy razy więcej światła lub skanuje który skanuje środowisko tak, jakby był to skaner biurkowy.
