Termin ten pochodzi od greckich słów xylon (drewno) i telefon (dźwięk), co oznacza „ dźwięk drewna ”. Ksylofon to perkusyjny instrument muzyczny utworzony z szeregu kawałków drewna o różnych rozmiarach i ułożonych poziomo jako klawisze, które są uderzane pałeczkami w celu wydobycia dźwięków. Pochodzenie ksylofonu pochodzi z Azji Południowo-Wschodniej w XIV wieku, sto lat później dotarł do Afryki, a jego użycie rozprzestrzeniło się na cały kontynent, stając się ważnym instrumentem ich kultury.
Afrykańscy niewolnicy sprowadzili go do Ameryki Łacińskiej, gdzie jest znany jako marimba. W XVI wieku instrument ten dotarł do Europy, będąc instrumentem ludowym w Europie Środkowej, a dopiero w XIX wieku polscy i rosyjscy interpretatorzy spopularyzowali ksylofon w Europie Zachodniej. Instrument ten ma duże znaczenie w wielu utworach klasycznych. Jego pierwszy występ orkiestrowy miał miejsce w Danza macabre Camille'a Saint-Saënsa (1874); ten kompozytor użył go także w „Fossils” z Carnival of the Animals (1886), jak Igor Strawiński w Pietruszce (1911).
Ksylofon wymaga od perkusisty wielkiej wirtuozerii; Jego obecna technika jest bardzo złożona i wymaga wielkiego specjalisty. Jego rolą w obecnej orkiestrze nie jest nadawanie utworowi egzotycznego charakteru, ale jest to raczej niezależna i bardzo ważna barwa w rozwoju orkiestry. Instrumenty takie jak ksylofon, ale z metalową folią, nazywane są metalofonami.
