Termin „ksenobiotyk” jest używany do zdefiniowania dowolnego związku, który został zsyntetyzowany w laboratoriach i który zwykle występuje w przyrodzie. Związki te są często bardzo stałe i zwykle są przechowywane w wyściółce żywych istot. Jedną z najważniejszych cech ksenobiotyków jest czas degradacji w przyrodzie i wysoki poziom zanieczyszczeń.
Obecnie wszystkie związki, zarówno naturalne, jak i syntetyczne, na które człowiek jest narażony i które mogą być niebezpieczne dla jego zdrowia, nazywane są ksenobiotykami, ponieważ organizm je magazynuje i metabolizuje. Związki te są często używane w przemyśle spożywczym, farmaceutycznym, kosmetycznym, opakowaniowym i papierosowym; elementy, z którymi człowiek jest stale narażony.
Jednym z głównych powodów, dla których związki te nie ulegają biodegradacji, jest twardość, z jaką mają strukturę chemiczną. Należy zauważyć, że te syntetyczne związki mają inną budowę chemiczną niż związki naturalne, w tym te o budowie zbliżonej do naturalnych, posiadają modyfikacje, które czynią je stabilnymi.
Ksenobiotyki mogą działać w organizmie na dwa sposoby:
W szczególności: mierzone przez receptory lub działające na określony cel.
W sposób niespecyficzny: nie są mierzone przez receptory, ale przez ich właściwości fizykochemiczne.
Główne rodzaje ksenobiotyków znajdują się w lekach. Większość leków działa specyficznie, to znaczy lek działa na jakiś układ organizmu.
Istnieją pewne ksenobiotyki, takie jak leki stosowane w weterynarii i pestycydy, które można znaleźć przy produkcji niektórych produktów spożywczych, w tym przypadku są to zanieczyszczenia niszczące produkty, takie jak mleko, których eliminacja w drodze akcji protestacyjnej, w większości przypadków nie jest korzystne.
Z tego powodu w wielu krajach często ustalane są normy ograniczające obecność tych pozostałości w produktach spożywczych, unikając ich komercjalizacji w przypadku przekroczenia poziomu norm.
Należy zauważyć, że dyscypliną zajmującą się badaniem wszystkiego, co dotyczy ksenobiotyków, jest biomedycyna.
