Wulkanizm odpowiada wszystkim zjawiskom związanym z wynurzaniem się magmy lub stopionych skał z wnętrza Ziemi na powierzchnię ziemi. Jest to jeden z głównych przejawów energii wewnętrznej globu ziemskiego i dotyka głównie niestabilnych obszarów jego skorupy. Wulkany to punkty reliefowe, które bezpośrednio łączą powierzchnię ziemi z wewnętrznymi warstwami skorupy, gdzie ze względu na wysoką temperaturę skały są w stanie fuzji.
W okresach aktywności najsłabsze obszary skorupy ziemskiej pękają pod wpływem wysokich temperatur i ciśnienia, powodując w ten sposób proces erupcji, w którym wulkany wyrzucają duże ilości materiałów, zarówno płynnych, jak i półpłynnych (lawa), stałe (popioły, bomby wulkaniczne, drobne cząstki lub żwir) i gazowe, te ostatnie mogą być bardzo zróżnicowane i zwykle zawierają siarkę, chlor, węgiel, tlen, azot, wodór i bor.
Wulkany rozwijają się w pasmach górskich w procesie tworzenia, a także w dyslokowanych piwnicach, a nie w basenach osadowych, więc wulkanizm jest związany ze strefami tektonicznymi. Aby magma mogła się podnieść, musi znajdować się wystarczająco blisko powierzchni, aby wykorzystać obszar dyslokacji. Musi również istnieć nierównowaga między ciśnieniem a temperaturą.
W zależności od charakteru erupcji, aktywność wulkaniczną można podzielić na kilka typów: hawajską, peleaną, wulkaniczną, strombolską, wezuwianą, plinijską i islandzką.
Należy zauważyć, że wulkanizm nie jest wyłącznym zjawiskiem na naszej planecie; jest uniwersalna i kosmiczna. W osłonie słonecznej są miejsca, z których wylatują rozbłyski lotnych materiałów o wysokości wielu tysięcy kilometrów. Na Księżycu obserwuje się niezliczone wymarłe kratery wulkanów, a na Marsie potwierdzono intensywną aktywność wulkaniczną. Wiele aerolitów i meteorytów przypisuje się erupcjom wulkanów, które miały miejsce w innych gwiazdach.
