Wiroidy to elementy zakaźne, które mogą powodować choroby u swoich żywicieli. Wiroidy mogą tylko wywoływać choroby u roślin, ponieważ nadal nie wiadomo, czy ktoś spowodował chorobę człowieka lub innego zwierzęcia. Podobnie jak wirusy, wiroidy nie są uważane za żywe istoty, ponieważ nie mają żadnego rodzaju aktywności metabolicznej.
Theodor Otto Diener jest ekspertem od roślin, który odkrył pierwszego wiroida podczas analizy przyczyny choroby wrzecionowatości ziemniaka, która początkowo była uważana za wirusa, ale w rzeczywistości tak wiroid.
Jeśli chodzi o ich cechy, wiroidy mają niewielką złożoność strukturalną i genetyczną, są raczej uważane za niezwykle intensywną formę pasożytnictwa. Składa się wyłącznie z krótkich, jednoniciowych cząstek RNA. Mogą mieć postać kółek lub prętów. Nie mają żadnego rodzaju aktywności RNA i do replikacji potrzebują komórek, które zanieczyszczają. Biorąc pod uwagę ich lokalizację, uważa się, że powodują chorobę, utrudniając regulację genów komórki gospodarza w fazie modyfikacji informacyjnego RNA.
Obecnie wiadomo, że co najmniej 300 gatunków wiroidów może infekować tylko rośliny wyższe, niezależnie od tego, czy są zdrewniałe, czy zielne. Różnorodność żywicieli wiroidów jest bardzo rozległa. Najczęstszymi chorobami wywoływanymi przez wiroidy są: obtłuczona skórka jabłka, zanik pomidora, choroba ziemniaka lub nitkowatej bulwy, choroba prażonego awokado itp.
W przeciwieństwie do wirusów roślinnych, wiroidy mogą rozmnażać się, gromadzić i wykazywać objawy skuteczniej w wysokich temperaturach i przy równie dużej sile światła.
