Wstyd, oprócz tego, że jest emocją przeżywaną przez ludzi, jest terminem określanym jako publiczne przestępstwo, skierowane przeciwko jednostce, aby społeczność mogła ocenić popełnione przez nią czyny. Jednak ma to znacznie więcej wspólnego z hańbą, terminem pokrewnym, ale opisującym uczucie hańby, którego doświadcza istota z powodu nieskrępowanych postaw, które może okazywać tłumowi. Ale patrząc z emocjonalnego punktu widzenia, chodzi o strach i niepokój odczuwany z powodu wiary w to, że niszczą integralność czyjegoś honoru; upokorzenie, uważane za szkodliwe psychicznie, może być również źródłem wstydu ze względu na uszczerbek dla honoru tych, którzy je cierpią.
Charles Darwin stwierdził, że częstymi objawami wstydu są zaczerwienienie twarzy (związane z gorącem twarzy, spowodowane rozszerzeniem naczyń krwionośnych), niska głowa, utrata wzroku i mało energiczna postawa. Według niego cechy te można zauważyć u osób, które nie należą do tej samej społeczności, kultury czy rasy, będąc w człowieku czymś niemal automatycznym.
Zawstydzanie, akt, w którym deklaruje się zawstydzenie drugiej osoby, jest społecznym potępieniem za to, że nie poczuł się w jakiś sposób powstrzymany przez przestępstwa popełnione na osobie trzeciej. Było to o wiele bardziej poważne w poprzednich wiekach, w których przestępcy lub osoby nieposzanowania praw Kościoła, nie tylko duchowych, ale też ziemskie ustawowych, zostały potępione i oceniony w opinii publicznej. Wstydzono ich publicznie, zmuszając ich do wykonywania surowych kar lub egzekucji w miejscach publicznych.
