Kowboj to pasterz zwierząt, który hoduje bydło na ranczach w Ameryce Północnej, tradycyjnie na koniach i często wykonuje wiele innych zadań związanych z ranczo. W każdym kraju kowboje są znani pod różnymi nazwami, między innymi kowboje, gauchos, charros, huasos lub llaneros, żeby wymienić tylko kilka możliwości.
Kowboj ma głębokie korzenie historyczne sięgające Hiszpanii i pierwszych europejskich osadników obu Ameryk. Na przestrzeni wieków różnice w ukształtowaniu terenu, klimacie i wpływie tradycji gospodarowania żywym inwentarzem z różnych kultur stworzyły kilka różnych stylów wyposażenia, odzieży i obchodzenia się ze zwierzętami. Jako zawsze praktyczny kowboj przystosowany do współczesnego świata, sprzęt i techniki kowboja zostały również w pewnym stopniu dostosowane, chociaż wiele klasycznych tradycji jest nadal zachowanych.
Angielskie słowo kowboj ma swoje pochodzenie w kilku wcześniejszych terminach, które odnosiły się zarówno do wieku, jak i do pracy z bydłem lub hodowlą.
Słowo kowboj ma również korzenie w języku angielskim, poza zwykłym tłumaczeniem z hiszpańskiego. Pierwotnie angielskie słowo „pasterz” było używane do opisania pasterza bydła (podobnie jak „pasterz”, pastuch owiec) i często odnosiło się do chłopca w wieku przed dojrzewania lub wczesnej młodości, który pracował na piechotę. (Jazda wymagała umiejętności i zainwestowania w konie i sprzęt rzadko dostępne lub powierzone dziecku, chociaż w niektórych kulturach dzieci jeździły na osłach, gdy szły na pastwisko i z niego).
To słowo jest bardzo stare w języku angielskim i pochodzi przed rokiem. 1000. W dawnych czasach pasterskich owiec, krów i kóz był często praca dzieci, i nadal jest to robota dla młodych ludzi w różnych kulturach trzeciego świata.
Ze względu na czas i zdolności fizyczne wymagane do rozwinięcia wymaganych umiejętności, kowboj często rozpoczynał karierę jako nastolatek, zarabiając, gdy tylko miał wystarczające umiejętności, aby zostać zatrudnionym (często w wieku 12 lub 13 lat) i kto, jeśli nie jesteś niepełnosprawny z powodu kontuzji, możesz zajmować się bydłem lub końmi przez resztę swojego życia zawodowego. W Stanach Zjednoczonych niektóre kobiety podjęły się również zadań związanych z hodowlą i nauczyły się niezbędnych umiejętności, chociaż „kowbojka” nie była powszechnie rozpoznawana aż do końca XIX wieku. Obecnie na zachodnich ranczach pracujący kowboj jest na ogół dorosły.
Odpowiedzialność za wypas bydła lub innych zwierząt hodowlanych nie jest już uważana za odpowiednią pracę dla dzieci lub młodzieży. Jednak zarówno chłopcy, jak i dziewczęta dorastający na ranczu często uczą się jeździć konno i wykonywać podstawowe umiejętności ranczo, gdy tylko osiągną odpowiednie możliwości fizyczne, zwykle pod nadzorem osoby dorosłej. Ci młodzi ludzie, jako nastolatkowie, mają przydzielone obowiązki „kowbojów” na ranczo.
