Słowo osmoza pochodzi z greckiego „ὠσμός”, co oznacza pchanie, impuls. W fizyce, zgodnie ze słownikiem Królewskiej Akademii Hiszpańskiej, osmoza odnosi się do przejścia rozpuszczalnika, a nie substancji rozpuszczonej, które zachodzi między dwoma roztworami o różnym stężeniu oddzielonymi nieprzepuszczalną membraną. Możemy więc zdefiniować osmozę jako zjawisko dyfuzji wody przez półprzepuszczalną membranę, czyli taką, która ma pory, podobnie jak każdy filtr o wielkości molekularnej. Rozmiar tych porów jest tak mały, że pozwala na przechodzenie przez nie małych cząsteczek, ale nie dużych, które zwykle mają rozmiar mikronów. Przykładem tego jest to, że może przepuszczać cząsteczki wody, ponieważ są one małe, ale nie są cząsteczkami cukru, które są większe.
Ważne jest, aby wyjaśnić, że woda jest cząsteczką występującą w największej ilości we wnętrzu każdego człowieka i dzięki osmozie może przenikać przez błony komórkowe, które są półprzepuszczalne, aby dostać się do komórki lub ją opuścić; zależy to od różnicy stężeń między płynami wewnątrzkomórkowymi i płynami zewnątrzkomórkowymi, które są determinowane przez istnienie rozpuszczonych cząsteczek organicznych i soli mineralnych.
Z drugiej strony mamy do czynienia z odwróconą osmozą, która występuje, gdy stosuje się ciśnienie wyższe od ciśnienia osmotycznego i wtedy następuje odwrotny efekt; gdy płyny są przeciskane przez membranę, pozostawiając w ten sposób rozpuszczone ciała stałe. Na przykład w procesie oczyszczania wody musimy przeprowadzić odwróconą osmozę, czyli odwrotność konwencjonalnej osmozy. W procesie tym, aby wymusić przejście wody znajdującej się w strumieniu solanki do strumienia wody o niskim stężeniu soli, konieczne jest podwyższenie ciśnienia wody do wartości wyższej niż ciśnienie osmotyczne; iw wyniku tego procesu solanka staje się bardziej skoncentrowana.
