Aby istoty ludzkie mogły komunikować się i wymieniać informacje w sposób jasny i bezpośredni, potrzebny jest doskonały system komunikacji. Istnieje wiele sposobów przesyłania informacji, a do tego wymagane są znaki, takie jak znaki graficzne lub określone znaki, które ułatwiają pracę. W obrębie języka werbalnego zlokalizowane są tak zwane znaki ustne, zwane znakami językowymi.
Językowy znak reprezentuje element, który w językoznawstwie może być zrozumiany przez ludzi za pomocą zmysłów i który pomaga w pełni reprezentują komunikatywną fakt w swojej wypowiedzi.
Termin ten postawili dwaj zupełnie różni autorzy: Charles Sanders Peirce i Ferdinand de Saussure. Obaj autorzy prowadzili badania znaków językowych pod koniec XIX wieku, jednak każdy z nich skupiał się na innych ideach. Saussure skupił się na lingwistyce, podczas gdy Peirce skłaniał się ku logiczno-pragmatyce. Należy zauważyć, że to właśnie ci dwaj bohaterowie stworzyli podwaliny tego, co dziś nazywamy „ogólnymi zasadami znaków”.
Saussure popiera teorię, że znak językowy jest reprezentowany przez dwa elementy: znaczący i znaczony. Oba elementy składają się na to, co jest znane jako „znaczenie”.
Sens składa się ze wszystkich idei i myśli, które są przechowywane w umyśle o słowie, które jest pamiętany. Na przykład, słysząc słowo „rower”, mózg natychmiast wyszuka obraz, który najbardziej pasuje i jest powiązany z usłyszanym słowem; był to mentalny obraz tego, co reprezentuje ten termin.
Znaczącym ze swej strony był obraz graficzny, wytworzony przez zmysły, termin ten można właściwie zdefiniować jako słowa lub litery.
Saussure uznał, że znaki językowe mają następujące cechy:
- Arbitralność: związek, który łączy to, co znaczone ze znaczącym, jest arbitralny, co prowadzi do arbitralności znaku językowego.
- Zmienność: będąc arbitralnym, znak nie podlega żadnemu konkretnemu mówcy, to znaczy jest niezmienny, nie może być zmieniony przez żadną osobę. Należy jednak wspomnieć, że jest oczywiste, że języki zmieniają się, ponieważ znaki się zmieniają, co oznacza, że w dłuższej perspektywie są zmienne.
Podsumowując, teoria Saussure'a stwierdza, że wszystkie słowa mają komponent materialny (obraz akustyczny), który nazwał znaczącym i komponent na poziomie mentalnym, odwołując się do idei reprezentowanej przez znaczący, którą nazwał znaczeniem. Obie tworzą znak.
Ze swej strony Pierce dodaje do znaku językowego kolejny element (oprócz znaczonego i znaczącego): desygnat. Dla niego stanowi to prawdziwy element, do którego nawiązuje znak. Obok niego znajduje się znaczące, które było materialnym wsparciem, które jest uchwycone przez zmysły i znaczenie, jakie reprezentuje obraz mentalny.
