Jako naturalnego satelitę określamy dowolne ciało, które znajduje się na orbicie wokół planety o większej masie i które wywiera na satelitę przyciąganie grawitacyjne. Aby uznać obiekt za naturalnego satelitę planety, za podstawowe kryterium przyjmuje się, że środek masy znajduje się w obiekcie macierzystym (planecie).
Obecnie Układ Słoneczny składa się z 8 planet, 5 uznanych planet karłowatych, komet, asteroid i co najmniej 146 naturalnych satelitów planetarnych. Najbardziej znanym jest Ziemia, zwana po prostu „księżycem”, która jest jedynym, jaki posiada planeta. Planety wewnętrzne lub ziemskie mają niewiele satelitów lub nie mają ich wcale, podczas gdy inne planety posiadają kilka satelitów, które po ich odkryciu zostały oznaczone różnymi nazwami, z których niektóre pochodzą z mitologii greckiej i rzymskiej.
Naturalne satelity pozostają na orbicie wokół planety, ponieważ znajdują się wokół niej w punkcie równowagi, to znaczy równoważą siły odśrodkowe (które mają tendencję do oddalania ciała od środka obrotu) i siłę dośrodkową (która ma tendencję do przeciągnij do środka). Dynamika tego, jak to się dzieje, wynika z praw mechaniki nieba Newtona, gdzie naturalne satelity nie są w rzeczywistości „zawieszone” w przestrzeni wokół planety, ale nieustannie „spadają” na nią, tylko z taką prędkością wysoka, czyli ta sama, która „opada” z powodu krzywizny planety.
Jak zauważyliśmy wcześniej, planeta Ziemia ma tylko jednego satelitę - Księżyc. Z kolei Mars ma dwa, Fobosa i Deimosa. Jowisz to piąta planeta w Układzie Słonecznym, a na jej orbicie znajdują się łącznie 64 satelity (najbardziej znane są Callisto, Io, Ganymede i Europa). W odniesieniu do Urana, jego satelity to Titania, Ariel, Miranda, Oberón i Umbriel.
Termin naturalny satelita jest przeciwieństwem sztucznego satelity, ten ostatni to obiekt krążący wokół Ziemi, Księżyca lub niektórych planet, który został wyprodukowany przez człowieka. Sztuczne satelity to statki kosmiczne wyprodukowane na Ziemi i wysłane na rakiecie, która wysyła ładunek w przestrzeń kosmiczną. Sztuczne satelity mogą okrążać księżyce, komety, asteroidy, planety, gwiazdy, a nawet galaktyki. Po okresie życia sztuczne satelity mogą pozostać na orbicie jako śmieci kosmiczne.
