Rytmy okołodobowe to fizyczne, psychiczne i behawioralne zmiany, które podążają za codziennym cyklem i reagują przede wszystkim na światło i ciemność w środowisku organizmu. Spanie w nocy i czuwanie w ciągu dnia to przykład dobowego rytmu związanego ze światłem. Rytmy okołodobowe występują w większości organizmów żywych, w tym w zwierzętach, roślinach i wielu drobnoustrojach. Badanie rytmów okołodobowych nazywa się chronobiologią.
Pojęcie rytmu dobowego jest stosowany w dziedzinie biologii, aby wymienić oscylacje pewnych zmiennych biologicznych w regularnych odstępach czasu. Ten rytm jest również znany jako rytm biologiczny.
Zazwyczaj rytm dobowy jest związany ze zmianami środowiskowymi, które również rozwijają się rytmicznie. W każdym razie jest to rytm endogenny (wewnętrzny), który może skrócić lub wydłużyć czas trwania interwału w zależności od środowiska.
Najłatwiejsze do zauważenia rytmy okołodobowe to te związane z czuwaniem i odpoczynkiem oraz wzorami jedzenia. Osoba jest zwykle śpiąca lub głodna zawsze w podobnym czasie, ponieważ w jej ciele różne rytmy dobowe wyzwalają różne mechanizmy. Jeśli człowiek zawsze je obiad w wieku 12 lat, może zacząć odczuwać głód każdego dnia, gdy zbliża się ten czas.
Rytmy okołodobowe mogą wpływać na cykle snu i czuwania, wydzielanie hormonów, nawyki żywieniowe i trawienie, temperaturę ciała i inne ważne funkcje organizmu. Biologiczne zegary, które działają szybko lub wolno, mogą powodować zmienione lub nieprawidłowe rytmy dobowe. Nieregularne rytmy są powiązane z kilkoma przewlekłymi schorzeniami, w tym z zaburzeniami snu, otyłością, cukrzycą, depresją, chorobą afektywną dwubiegunową i sezonowymi zaburzeniami afektywnymi.
Rytmy okołodobowe pomagają nam określić wzorce snu. Główny zegar organizmu lub NSQ kontroluje produkcję melatoniny, hormonu, który powoduje senność. Otrzymuje informacje o świetle wpadającym do nerwów wzrokowych, które przekazuje informacje z oczu do mózgu. Kiedy jest mniej światła (na przykład w nocy), NSQ mówi mózgowi, aby wytwarzał więcej melatoniny, aby był odrętwiały. Naukowcy badają, w jaki sposób praca zmianowa i ekspozycja na światło z urządzeń mobilnych w nocy może zmieniać rytmy dobowe i cykle snu i czuwania.
