Termin kwazar jest zapisywany na różne sposoby. Wspomniany jako kwazar, odnosi się do pierwotnego terminu w języku angielskim. Można go również wskazać jako kwazar lub nawet jako kwazar, zgodnie ze zmianami, które w ostatnich latach przyjęła Królewska Akademia Hiszpańska (RAE), tak że słowa zaczynające się na Q zaczynają być pisane od C.
Noszą tę nazwę, ponieważ są obiektami punktowymi, takimi jak gwiazdy. Jednak nie są gwiazdami. W kilku analizach ustalono, że są one bardzo daleko, niektóre z nich to najbardziej odległe obiekty, jakie możemy zobaczyć. Są też bardzo jasne.
Te kwazary to zjawiska, które zachodzą, gdy ogromna czarna dziura znajdująca się w jądrze galaktyki zaczyna absorbować całą materię znajdującą się w jej pobliżu. W teleskopach optycznych większość kwazarów wygląda jak proste punkty świetlne, chociaż niektóre wydają się być centrami aktywnych galaktyk.
Małe rozmiary kwazary wyróżniają się emisją promieniowania na wszystkich częstotliwościach oraz dużą jasnością. Dzięki temu pomimo ogromnej odległości, jaka dzieli kwazary od naszej planety, są one widoczne.
Ogólnie rzecz biorąc, większość kwazarów jest zbyt daleko, aby można je było obserwować przez małe teleskopy, jednak 3C 273 ma pozorną jasność 12,9 i jest wyjątkiem.
W 1978 roku jeden z nich, intensywne źródło promieniowania rentgenowskiego, miał bardzo jasne jądro, które okazało się kwazarem oddalonym o około 250 megaparseków. Podobne odkrycia doprowadziły astronomów Balicka i Heckmana do stwierdzenia, że niektóre rozmyte obszary wokół niektórych kwazarów mają strukturę, rozmiar i jasność dużych grup gwiazd, i doszli do wniosku, że „wydaje się prawdopodobne, że pewne kwazary są aktywnymi jądrami galaktyk”.
Interpretacja kwazarów z bardzo odległymi obiektami wydaje się wyjaśniać ich duże przesunięcie Dopplera, czasami 90% prędkości światła. Gdyby były tak daleko, jak można wywnioskować z tych danych (setki Mpc), ich jasność musiałaby być ogromna, aby nadal były widoczne. Te światła optyka fali danych w ciągu kilkudziesięciu razy wyższe niż zwykłe galaktyk.
