Punkty kardynalne stanowią podstawę metodycznego światowego układu odniesienia, używanego przez ludzi do orientowania się za pomocą mapy lub na samej powierzchni ziemi. Są definiowane w zależności od położenia słońca względem ziemi. Główne punkty to: północ, południe, wschód, zachód.
Północ zostanie odzwierciedlona w górnej części mapy. Północna będzie zawsze w przód, do łożysk z dowolnego punktu na ziemi. Południe zostanie odzwierciedlone w dolnej części mapy. Wschód znajduje się po prawej stronie i jest łatwy do rozpoznania, ponieważ tam wschodzi słońce. Zachód znajduje się po lewej stronie mapy i jest również łatwy do zlokalizowania, ponieważ zachodzi tu słońce.
W starożytności nie było wiadomo o ruchach Ziemi, ale nawigatorzy nadal ustalali kierunek, kierując się wiatrem lub lokalizacją gwiazd. Chociaż głównym czynnikiem orientacji było to, gdzie słońce wschodziło o wschodzie słońca.
Znajomość punktów kardynalnych i umiejętność ich zlokalizowania wiele znaczyła dla ludzkości, zwłaszcza dla żeglugi morskiej. Wraz z upływem czasu i nowymi osiągnięciami technicznymi człowiek stworzył instrument zdolny do określenia położenia w przestrzeni fizycznej, instrument ten nazwano kompasem, jest to instrument oparty na magnetyzmie ziemskim, wykorzystujący namagnesowaną igłę do wskazują północ magnetyczną Ziemi.
Este aparato, fue de gran importancia ya que si bien es cierto, que en el caso de los navegantes, estos se orientaban por la posición del sol; también es cierto que había días y noches que eran nubladas, por lo que estas referencias no eran de gran utilidad, ya que la nubosidad era un impedimento al momento de observar el las estrellas y el sol. Cuando se comenzó a utilizar la brújula en el siglo lX, los navegantes pudieron dominar casi en su totalidad las coordenadas geográficas.
Nazewnictwo punktów kardynalnych wywodzi się z mitologii nordyckiej (Nordri = północ, Sudri = południe, Austri = wschód i Vestri = zachód), które zostały dodane do języka hiszpańskiego i innych języków wywodzących się z łaciny w stosunkowo niedawnym czasie. Ponieważ w przeszłości nazwy głównych punktów w języku hiszpańskim brzmiały: Septentrión (północ), Meridion (południe), Oriente lub Naciente (wschód), Occidente lub Poniente (zachód).
