Ludy germańskie, zwane również ludami krzyżackimi, to wszyscy ci indoeuropejscy użytkownicy języków germańskich. Pochodzenie ludów germańskich jest niejasne. Uważa się, że w epoce brązu zamieszkiwali południową Szwecję, półwysep duński i północne Niemcy, między rzeką Ems na zachodzie, Odrą na wschodzie i górami Harz na południu.
Wandale, Gepidy i Goci migrowali z południowej Szwecji w ostatnich stuleciach pne i zajmowali obszar wybrzeża na południe od Bałtyku, mniej więcej między Odrą na zachodzie a Wisłą na wschodzie. Wcześniej miała miejsce migracja na południe i zachód kosztem ludów celtyckich, które wówczas zamieszkiwały znaczną część zachodnich Niemiec - na przykład Helwetów Celtów, którzy byli zamknięci przez ludy germańskie na obszarze, który jest obecnie Szwajcarią. Do I wieku pne kiedyś rozprzestrzenił się na wschód aż do rzeki Men.
Do czasów Juliusza Cezara Niemcy osiedlili się na zachód od Renu, a na południu dotarli do Dunaju. Ich pierwsze poważne starcie z Rzymianami miało miejsce pod koniec II wieku pne, kiedy Cimbri i Teutoni (Krzyżacy) najechali południową Galię i północne Włochy i zostali unicestwieni przez Gajusza Mario w latach 102 i 101. Chociaż indywidualni podróżnicy od czasów Pyteasza odwiedził kraje krzyżackie na północy, dopiero w I wieku pne. C. kiedy było już bardzo zaawansowane, że Rzymianie nauczyli się precyzyjnie rozróżniać Niemców i Celtów, rozróżnienie dokonane z wielką jasnością przez Juliusza Cezara. To Cezar włączył w granice Cesarstwa Rzymskiego tych Niemców, którzy przedostali się na zachód od Renu i to on podał najstarszy istniejący opis kultury germańskiej.
W 9 rpne Rzymianie zepchnęli swoją granicę na wschód od Renu do Łaby, ale w 9 rne bunt ich niemieckich poddanych pod wodzą Arminiusa zakończył się wycofaniem rzymskiej granicy do Renu. okupacji i podczas licznych wojen toczonych między Rzymem a Niemcami w I wieku naszej ery, do Rzymu dotarły ogromne ilości informacji o Niemcach, a Tacyt opublikował w 98 roku. książka znana obecnie jako Germania miała wiarygodne źródła informacji, z których można było czerpać. Książka jest jednym z najcenniejszych istniejących dzieł etnograficznych; arqueology Uzupełniał pod wieloma względami informacje dostarczone przez Tacyta, ale generalnie miał jedynie tendencję do potwierdzania ich dokładności i zilustrowania swojego postrzegania tematu.
