Jest to cząstka subatomowa, o dodatnim ładunku elementarnym, przeciwstawnym do elektronu i masie 1836 razy większej. Liczba protonów to kluczowe dane do określenia liczby atomowej. Przewidywana długość życia protonu wynosi co najmniej 10, 35 lat, biorąc pod uwagę, że jest to stabilna cząstka; jednak niektórzy naukowcy twierdzą, że pod koniec swoich dni może rozpaść się na inne cząstki. Jego skład składa się z dwóch kwarków górnych i jednego dolnego, zgodnie z chromodynamiką kwantową.
Odkrył go głównie Ernest Rutherford, który szczegółowo opisał moment, w którym cząstki alfa zostały wystrzelone azotem, detektory scyntylacyjne wykazały oznaki jąder azotu, czyli jądro zbudowane było z protonów. Pierwotnie sądzono, że jest to cząstka elementarna, ale w roku 1970 udowodniono, że jest to cząstka złożona z trzech elementarnych cząstek spinowych. Po fuzji z neutronem stają się nukleonami i tworzą jądro atomów.
Kiedy doświadczają wielkiej siły jądrowej, nazywane są hadronami, a według ich klasyfikacji nazywa się je barionami i uważa się je za najlżejsze. Chociaż przeprowadzono wiele testów, nie zaobserwowano jeszcze spontanicznego rozpadu wolnego protonu.
Protonowej charakteryzuje ma ładunek dodatni, lecz istnieje również antyprotonu, który jest antycząstka, czyli protonu, ale o ładunku ujemnym. Jest to cząstka stabilna w próżni i nie rozpadająca się samoistnie. Został odkryty w 1955 roku przez Emilio segre i Owena Chamberlaina z Uniwersytetu Kalifornijskiego. Po zderzeniu z protonem stają się mezonami, a żywotność tych cząstek jest bardzo krótka.
