Proletariat pochodzi od hasła proletariackiego, a to od łacińskiego „proletarius”, co oznacza „przynależność do dzieci”. Słownik prawdziwej hiszpańskiej akademii definiuje słowo proletariat jako „klasę społeczną utworzoną przez proletariuszy”. Proletariat odnosi się do tej niższej klasy społecznej, istniejącej w czasach nowożytnych, która jest zmuszona świadczyć usługi burżuazji w zamian za wynagrodzenie za brak środków produkcji. I należy zauważyć, że każdy z członków tej klasy nazywany jest proletariuszem.
W okresie cesarskiego Rzymu proletariat składał się z obywateli należących do najniższej klasy, których majątek nie istniał, a mieli oni jedynie możliwość zapewnienia dzieci lub, jak wtedy nazywano ich „proles”, w celu powiększenia armii. istniejącego imperium.
Z drugiej strony burżuazja, odróżniając się od proletariatu, była tą, która miała środki produkcji, stanowiąc wyższą klasę społeczną. A ludność, która pod względem społecznym klasyfikowała się poniżej proletariatu, stanowiąc w ten sposób ostatnią z warstw społecznych, również uznawaną za pozbawioną świadomości klasowej, nazywano lumpenproletariatem.
To wtedy niemiecki filozof i komunistyczny bojownik Karol Marks ponownie podszedł do tego terminu, kiedy studiował prawo rzymskie na Uniwersytecie w Berlinie, aby zidentyfikować klasę niższą lub klasę robotniczą, która nie miała zasobów i mogła tylko dzieci i pracę, aby odróżnić proletariat od lumpenproletariatu, stawiając go jako grupę antagonistyczną w stosunku do klasy burżuazyjnej lub kapitalistycznej.
