W biologii priony to cząsteczki komórkowe, które mimo że nie są wirusami, mają cechy zakaźne. Krótko mówiąc, priony nie są żywymi okazami, są jedynie białkami pozbawionymi nukleinów. Ten czynnik zakaźny ma zdolność wywoływania tak zwanych chorób prionowych, które stanowią grupę zwyrodnieniowych encefalopatii uszkadzających mózg i układ nerwowy.
Termin ten został po raz pierwszy ujawniony przez profesora neurologii i biochemii na Uniwersytecie Kalifornijskim (Stany Zjednoczone) o nazwisku Stanley B. Prusiner, który prowadząc badania nad zespołem przewlekłych i nieodwracalnych chorób, które ostatecznie uszkodziły ośrodkowy układ nerwowy, Znalazł te zakaźne białka, które powodują różne choroby neurologiczne.
Priony mają strukturę molekularną, która działa na białka organizmu, przekształcając je w nowe priony, co z kolei zwiększa infekcję. Prion to źle sfałdowane białko, które generuje ciągłe stany neurodegeneracyjne. Jak już wspomniano, kiedy prion jest wprowadzany do całkowicie zdrowego organizmu, działa na zwykłą formę tego samego rodzaju białka, które występuje w tym organizmie, tworząc więcej prionów i wywołując reakcję łańcuchową, produkując znaczne ilości prionów.
Faza inkubacji warunków prionowych jest zwykle określana przez wykładnicze tempo rozwoju, związane z replikacją prionów.
Priony są bardzo szkodliwymi cząsteczkami dla każdego rodzaju zwierząt, ponieważ są przyczyną chorób zakaźnych u ssaków, jak ma to miejsce w przypadku słynnej choroby „szalonych krów”, która atakuje bydło i może się przenosić ludzi, jeśli zjedzą zakażone mięso.
