Gdy reakcja chemiczna osiągnie stan równowagi, gęstość reagentów i produktów pozostaje stabilna w nieskończoność, tylko wtedy, gdy warunki układu pozostają stałe. Ale jeśli którykolwiek z nich się zmieni, system osiągnie nowy stan równowagi z wynikającą z tego zmiennością. Wszystkie te obserwacje zostały wzięte pod uwagę przy opracowywaniu zasady Le Chateliera.
Postulat ten został sformułowany po raz pierwszy w 1884 r. Przez chemika Henri-Louise Le Chatelier, który wykorzystał go do oceny konsekwencji, jakie powodują te zmiany.
Zasada Le Chateliera zakłada, że: kiedy pojawia się zmiana w którymkolwiek z warunków występujących w układzie równowagi, system ten będzie dążył do odzyskania równowagi, odrzucając przyczynę, która zapoczątkowała tę zmianę.
Poniżej znajdują się niektóre z przyczyn, które mogą spowodować zmianę równowagi chemicznej:
- Zmiana ciśnienia: zmiana ciśnienia wpłynie na równowagę tylko wtedy, gdy w reakcji bierze udział pewna substancja gazowa. Zmiany ciśnienia nie mają większego wpływu na stężenie cieczy lub ciał stałych, ponieważ zwykle nie są one sprężane. Jednak w gazach, jeśli stosowne, powstają zmiany.
- Wahania temperatury: wzrost temperatury powoduje, że równowaga jest ukierunkowana na pochłanianie ciepła, a tym samym przeciwdziała wzrostowi temperatury. Jeśli temperatura spada, równowaga zmienia się w taki sposób, że system oddaje ciepło.
- Zmienność stężenia: zwiększając stężenie substancji powoduje rozwój równowagi i zmniejsza istniejącą ilość tej substancji. Teraz, jeśli stężenie spada, równowaga przesunie się w kierunku stworzenia tej substancji, to znaczy system się rozwinie, umożliwiając pojawienie się większej ilości substancji, której stężenie zostało zmniejszone.
