Jest to forma administracji, w której przywódca jest księciem, zwykle w państwie stosunkowo małym lub w stanie, który z reguły mieści się w ramach większego państwa. Pod względem politycznym księstwa były małymi regionami zależnymi od średniowiecznej metropolii.
Powszechnie uznanymi zachowanymi suwerennymi księstwami są Liechtenstein, Monako i księstwo Andory. Termin „księstwo” jest często używany nieformalnie do opisania Walii w jej obecnym kształcie, ale nie ma to podstaw konstytucyjnych. Księstwo Walii istniało w północnej i zachodniej Walii między XIII a XVI wiekiem; Ustawa o walijskim prawie z 1536 r., Która legalnie włączyła Walię do Anglii, usunęła rozróżnienie między tymi obszarami a Walią, ale żadne księstwo nie zostało utworzone, aby objąć cały krajz Walii. Od tego czasu tytuł księcia Walii (wraz z między innymi księciem Kornwalii i księciem Rothesay) jest tradycyjnie przyznawany następcy panującego monarchy Wielkiej Brytanii, ale nie nadaje żadnej odpowiedzialności rządowi Walii. Ma status kraju i jest jednym z czterech krajów w Wielkiej Brytanii. Księstwo Katalonii istniały w północno-wschodnich obszarów Hiszpanii między 9 i 18 wieku i oparła swoją suwerenność na „Konstytucji Księstwa Katalonii”, aż do klęski Katalończycy w sukcesji do tronu, co w tamtym czasie oni byli powszechnie nazywane „królestwami Hiszpanii” (1701-1714).
Termin księstwo jest również czasami używany ogólnie dla każdej małej monarchii, zwłaszcza dla małych suwerennych państw rządzonych przez monarchę niższej rangi niż król, takich jak Fürst (jak w Liechtensteinie), wielki książę. Obecnie nie ma suwerennego księstwa, ale Luksemburg jest zachowanym przykładem suwerennego wielkiego księstwa. Historycznie istniały suwerenne księstwa z wieloma stylami rządzenia, takie jak hrabstwa, margrabiowie, a nawet lordowie; Szczególnie w obrębie Świętego Cesarstwa Rzymskiego.
Podczas gdy powyższa definicja wydaje się doskonale pasować do państwa książęcego, europejska tradycja historyczna zakłada zastrzeżenie tego słowa dla rodzimych monarchii w krajach kolonialnych i zastosowanie terminu „księstwo” do monarchii zachodnich.
Księstwa istniały w starożytnych i współczesnych cywilizacjach w Afryce, Azji, Ameryce prekolumbijskiej i Oceanii.
