Termin planeta karłowata został ustanowiony przez Międzynarodową Unię Astronomiczną (IAU) w celu zdefiniowania nowej klasy ciał niebieskich, która różni się od planety i ciała mniejszego planety. Zostało to uwzględnione w rezolucji UAI z 24 sierpnia 2006 r. W sprawie definicji planety dla ciał Układu Słonecznego. Według UAI planeta karłowata jest uważana za to ciało niebieskie, które: jest wygórowane wokół Słońca. Ponadto ma wystarczającą masę, aby jego własna grawitacja mogła pokonać siłę ciała sztywnego, co pozwala mu uzyskać równowaga hydrostatyczna. Należy zauważyć, że ciała te nie są satelitami planety ani innego ciała niegwiazdowego.
Dla astronomów planeta karłowata to dowolne ciało niebieskie krążące wokół Słońca. Jednak to nie wystarczy, aby uznać ją za taką, ponieważ planeta jest uważana za karła, jeśli ma również wystarczającą masę, aby jej grawitacja przybrała prawie kulisty kształt. Mówiąc najprościej, jeśli planeta ma nieregularny kształt, nie może być uznana za planetę karłowatą.
Charakterystyczną cechą planet karłowatych jest to, że muszą okrążać tylko jedną gwiazdę. Z drugiej strony będzie zrozumiałe, że planeta jest karłem, jeśli nie oczyściła swojego otoczenia ze swojej orbity, to znaczy planeta obraca się wokół Słońca w towarzystwie innych ciał niebieskich, które krążą po tej samej orbicie. Ta cecha jest istotna, ponieważ dzięki niej planeta Pluton przestała mieć swoją nazwę jako planeta, a astronomowie zaklasyfikowali ją jako planetę karłowatą w 20006 roku.
Kiedy doszło powstawanie planet, to wystąpił w mgławicy, w którym istniała duża liczba ciał. Planety rosły przez przyciągania grawitacyjnego: przyciąganie do nich, co było wokół i że wzrosła więc jego wielkość i masa obiektów uderzanie go na taki z punktu że na końcu nie było nic w pobliżu ich orbity. Ze swojej strony planeta karłowata to taka, która tego nie osiągnęła. Ponieważ jest prawdziwą planetą, nie posiada pozostałości po jej powstaniu.
