Termin „plankton” odnosi się do zbioru żywych istot zamieszkujących wody, a jego najbardziej wyróżniającą cechą jest to, że można je zobaczyć tylko pod mikroskopem. Na poziomie etymologicznym słowo to pochodzi od greckiego słowa „πλαγκτός”, które uwypukliło naturę tych spektakularnych organizmów, określając je jako „wędrowne”. Oprócz tego istnieją również inne okazy, które w jakiś sposób wchodzą w kontakt z planktonem, ale mają tę właściwość, że zamieszkują i zachowują się w inny sposób, na przykład będąc w ciągłym ruchu lub mieszkając w obszarze znacznie bliżej granica z powietrzem.
Plankton można znaleźć na głębokościach 200 m lub więcej, jednak zwykle nie jest daleko od obszarów, w których osiadł, ponieważ jedną z osobliwości, które sprawiają, że jest to plankton, jest ciągła zawiesina, w której się znajduje.. Wszystkie są bardzo małe i przezroczyste, a podczas analizy pod mikroskopem prezentują nieco niebieskawe kolory; jednak na powierzchni występuje kilka gatunków o kolorach od czerwonawego do niebieskawego, co można docenić bez większego wysiłku. Niektórzy nawet wykazują bioluminescencję.
Jedną z klasyfikacji, które uważa się za odpowiednie do zorganizowania tych małych istot, jest podzielenie ich na zooplankton i fitoplankton; Pierwszych wyróżnia zintegrowana grupa konsumentów i producentów, których różnorodność i ilość różni się w zależności od rodzaju zamieszkiwanej przez nich wody, co łączy ją z ostatnią grupą, w której większość stanowią rośliny wodne, produkują ponad 50% tlenu znajdującego się w skorupie ziemskiej, odżywiają się przy pomocy fotosyntezy i są pożywieniem zooplanktonu. Niektórzy intelektualiści i naukowcy zdecydowali się przeprowadzić nowy podział planktonu, kierując się takimi cechami, jak jego wielkość lub oddalenie obszaru, na którym zamieszkują, od wybrzeża.
