Słowo ropa naftowa pochodzi od słów petro (kamień) i oleum (olej); to znaczy „ olej kamienny ”. Znany również jako „surowa” lub „ropa naftowa”, jest złożoną mieszaniną ciekłych węglowodorów, składającą się w większym stopniu z węgla i wodoru; z niewielkimi ilościami azotu, tlenu i siarki, powstały w wyniku rozkładu i transformacji szczątków zwierząt i roślin, które były zakopane na dużych głębokościach przez kilka stuleci.
Obecność w różnych ilościach każdego z pierwiastków chemicznych (organicznych i nieorganicznych), z których składa się olej, decyduje o jego szczególnych właściwościach, takich jak między innymi kolor, gęstość, lepkość.
Ze względu na swój skład chemiczny można go podzielić na: parafinowy; którego głównym składnikiem jest związek chemiczny zwany parafiną, jest bardzo płynny i ma jasny kolor. Naftenowy i ich podstawowych komponentów nafteny i węglowodory aromatyczne, jest bardzo lepka ciemno zabarwionego oleju. Oraz mieszany, który prezentuje oba rodzaje związków.
Stosowanie oleju przez człowieka sięga prawie 5000 lat wstecz, głównie do ograniczonych celów, takich jak uszczelnianie statków, impregnowanie tkanin czy robienie pochodni, pozyskiwanie smarów i produktów leczniczych, ale prawdziwa eksploatacja Ropa zaczęła się dopiero w XIX wieku. Do tego czasu rewolucja przemysłowa zapoczątkowała poszukiwania nowych paliw, a zmiany społeczne wymagały dobrego, taniego oleju do lamp.
Obecnie w przemyśle naftowym przeprowadzane są cztery główne procesy jego pozyskiwania, którymi są: eksploracja (przeważają badania powierzchniowe, takie jak geologia pola i topografia terenu w celu znalezienia obszarów z ropą), wydobycie (wiercenie odwiert naftowy i jego eksploatacja), rafinacja (zestaw procedur i operacji pozwalających na otrzymanie z surowca pochodnych o wyższej wartości ekonomicznej), wśród nich m.in. destylacja, alkilacja, hydrorafinacja, kraking termiczny. I wreszcie handel i podaż.
Ropa jest najważniejszym nieodnawialnym zasobem naturalnym dla społeczeństwa, ponieważ potrzebuje jej do zaspokojenia wielu potrzeb energetycznych. Produkty ropopochodne (benzyna i skroplone gazy ropopochodne) są dziś głównymi paliwami wykorzystywanymi zarówno w transporcie, jak i do wytwarzania energii elektrycznej i ogrzewania. Jest również używany jako surowiec dla przemysłu chemicznego.
Jednak w ostatnich latach globalna dostępność tego materiału zmniejszyła się, a jego względny koszt wzrósł. Zdaniem ekspertów obliczają prawdopodobieństwo, że podaż surowca potrwa tylko do pierwszych dekad XXI wieku.
