Udział obywatel jest proces, który zapewnia osobom z możliwością wpływania na decyzje publiczne i od dawna był elementem demokratycznego procesu decyzyjnego. Korzenie partycypacji obywatelskiej sięgają starożytnej Grecji i kolonialnej Nowej Anglii. Przed 1960 rokiem procesy i procedury rządowe miały na celu ułatwienie uczestnictwa „z zewnątrz”. Udział obywateli został zinstytucjonalizowany w połowie lat sześćdziesiątych dzięki programom Wielkiego Społeczeństwa Prezydenta Lyndona Johnsona.
Aby poprawnie zdefiniować partycypację obywatelską, możemy odwołać się do wszystkich decyzji, w których celem jest promowanie zarówno postępu społeczności, jak i stylu życia. Stopień znaczenia partycypacji obywatelskiej w decyzjach polega na uzyskaniu w pewien sposób dostępu do decyzji samorządowych bez integracji struktury partyjnej.
Wiele firm lub osób decyduje się wykluczyć lub zminimalizować udział społeczeństwa w planowaniu, twierdząc, że udział obywateli jest zbyt kosztowny i czasochłonny. Jednak wiele programów partycypacji obywatelskiej jest inicjowanych w odpowiedzi na reakcję społeczną na proponowany projekt lub działanie. Istnieją jednak wymierne korzyści, które można osiągnąć dzięki efektywnemu programowi partycypacji obywatelskiej.
Wiele osób ma poczucie przywiązania do swojego sąsiedztwa i aktywnie angażuje się w działania na rzecz poprawy jakości życia. Nazywa się to „uczestnictwem obywateli”. Na przykład, lokalni mieszkańcy uczestniczą w pracy wolontariackiej, organizują zbiórki śmieci, tworzą kolektywy kupujące panele słoneczne lub tworzą lokalne spółdzielnie opiekuńcze. Mogą również uczestniczyć w podejmowaniu decyzji dotyczących budżetu gminy.
Cogan i Sharpe (1986) identyfikują trzy korzyści płynące z udziału obywateli w procesie planowania:
- Informacje i pomysły dotyczące spraw publicznych.
- Wsparcie społeczne w decyzjach planistycznych.
- Unikaj długich sporów i kosztownych opóźnień.
Omawiając teorię partycypacji obywatelskiej, warto przyjrzeć się szerokim teoriom, takim jak ta: DeSario i Langton w swojej książce „Uczestnictwo obywateli w podejmowaniu decyzji publicznych ” badają rolę technologii w podejmowaniu decyzji dotyczących polityki publicznej i dochodzą do wniosku, że na decyzje publiczne w coraz większym stopniu wpływa technologia; zdefiniować i przeanalizować dwie główne struktury decyzyjne: podejście technokratyczne i podejście demokratyczne.
