Termin rok świetlny odnosi się do miary długości geograficznej używanej w astronomii iz tego powodu nie jest poprawne stwierdzenie, że coś lub ktoś wziął rok świetlny, ponieważ prawidłową rzeczą byłoby, że jest rok świetlny od. Rok świetlny jest jednostką miary par excellence stosowaną w astronomii. Koncepcja roku świetlnego nie jest trudna do zrozumienia, jednak sama nazwa może prowadzić do wielkiego zamieszania.
Mówiąc bardziej szczegółowo, rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku. Światło może przemieszczać się z prędkością prawie 300 tysięcy metrów na sekundę, z tego powodu w roku ziemskim pokonuje 9 467 280 000 000 kilometrów, czyli około 10 milionów milionów kilometrów.
Zastosowanie tej miary w astronomii wynika z prostego faktu, że pojęcie lat świetlnych pozwala nam pracować z prostszymi liczbami, gdy odległości są wystarczająco szerokie, na przykład gdy chcemy ustalić odległość między planetami a innymi gwiazdami. Ponieważ aby móc wyrazić odległości takie jak 70 lub 100 lat świetlnych, wymagana byłaby duża liczba cyfr, gdyby zamierzano używać jednostek takich jak metry, a nawet kilometry.
Konkretnym przykładem jest planeta Ziemia w odniesieniu do Proxima Centauri, gwiazdy znajdującej się bliżej Słońca. Według ekspertów Ziemia znajduje się około 4,22 lat świetlnych od Proximy Centauri. Innymi słowy, światło potrzebuje 4,22 roku, aby pokonać odległość między naszą planetą a tą gwiazdą. W ten sposób, jeśli ktoś udaje się dziś zwizualizować z Ziemi światło, które emituje Proxima Centauri, to w rzeczywistości widzi światło, które wyszło ponad 4 lata temu z tej gwiazdy, to znaczy, jeśli Proxima Centauri, w W pewnym momencie przestaje istnieć i dlatego przestaje emitować światło, na Ziemi poznanie tego zdarzenia zajęłoby ponad cztery lata.
