„Składniki odżywcze” to substancje, które mogą znajdować się na zewnątrz komórek (najmniejsza jednostka struktury istot żywych), które zawierają energię niezbędną do metabolizmu, aby móc regularnie wzmacniać wszystkie jego procesy. Tak zwane składniki odżywcze mogą stać się jednym ze składników komórek w wyniku działania anabolizmu, gdzie duże komórki można uzyskać z tych, które były mniejsze; gdyby tak się nie stało, byłyby po prostu przetwarzane, aż organizmy będą w stanie wydobyć energię.
Komórki są zwykle definiowane jako jedna z najmniejszych jednostek morfologicznych, które można znaleźć w każdej żywej istocie. Tymczasem anabolizm jest jednym z dwóch procesów składających się na metabolizm, a którego główną funkcją jest pełnienie roli biokatalizatora lub syntetyzowanych składników komórkowych; to dzięki niemu składniki odżywcze mogą stać się częścią budowy komórki, znajdując się głównie na zewnątrz. W ten sposób wielkość tych wzrasta.
Składniki odżywcze są podzielone na trzy główne grupy: według ich znaczenia, będąc tym samym niezbędnymi i nieistotnymi; według ilości, czyli makroskładników i mikroelementów; zgodnie z ich funkcją, są energetyczne, strukturalne i regulacyjne. Jedzenie jest głównym i najbardziej stabilnym źródłem składników odżywczych, które organizm otrzymuje; Zawierają one pewien indeks energetyczny, który, jak wspomniano powyżej, wspomagają funkcjonowanie organizmu i są zawarte w postaci kalorii, które z kolei zawierają węglowodany. Oprócz tego białka, tłuszcze i lipidy są również zdolne do dostarczenia określonej ilości energii.
