Słowo kostnica pochodzi od francuskiego słowa „kostnica”, które oznacza „uroczyście przestrzegać”. Początkowo kostnica była miejscem zlokalizowanym w więzieniach, do których zabierano nowych więźniów, aby później mogli zostać zidentyfikowani przez strażników. Jego obecna koncepcja opisuje przestrzeń zlokalizowaną w ośrodkach zdrowia, w której składowane są zwłoki w celu rozpoznania ich przez rodziny.
Obecnie pomieszczenia kostnicy są chłodzone, aby zapobiec rozkładowi zwłok. Kostnica oferuje jedynie usługę przechowywania i konserwacji zwłok, nie oferuje usług pogrzebowych. Zarówno przychodnie, jak i szpitale mają kostnicę, w której umieszczają pacjentów, którzy zostali do nich przyjęci i którzy niestety zmarli. Oprócz tego w kostnicy przeprowadza się również sekcje zwłok, czyli analizy przeprowadzane przez lekarza sądowego w celu ustalenia przyczyny śmierci danej osoby, oczywiście tego typu analizy są przeprowadzane tylko w przypadku, gdy przyczyna śmierć jest wątpliwa.
W tym sensie można powiedzieć, że nie wszystkie sekcje zwłok służą temu samemu celowi, ponieważ niektóre dotyczą procedur sądowych, takich jak morderstwo, a inne mają znaczenie kliniczne.
Jak już wspomniano kostnica to zagroda przygotowana do chłodzenia, aby zwłoki nie uległy rozkładowi i pozostały w odpowiedniej temperaturze do momentu ich wypuszczenia.
Należy również wspomnieć, że w tych miejscach ustalono bardzo surowe kryteria higieniczne, aby zapobiegać infekcjom, a jednocześnie mają system identyfikacji ciał.
