Ruch ten był znany w języku hiszpańskim jako modernizm, ale w innych językach nazywano go na przykład secesją, stylem nowoczesnym i Jugendstil. Z drugiej strony w każdym kraju modernizm miał swoje własne cechy.
W dziedzinie religii modernizm był ruchem teologicznym końca XIX wieku, który próbował pogodzić doktrynę chrześcijańską z nauką i filozofią tamtych czasów. W tym celu poświęca się interpretacji treści religijnych w sposób subiektywny i historyczny, traktując je jako produkt ludzki w kontekście historycznym.
Modernizm powstał w 1880 roku w Ameryce Łacińskiej; Był to pierwszy ruch w tej sztuce, który nabrał takiej siły, że zaraziłby wiele krajów, w tym główne ośrodki twórczości literackiej w Europie, a także w Hiszpanii i Francji. Głównym odniesieniem tego ruchu był Rubén Darío, poeta urodzony w Nikaragui.
Celem tej nowej stylistyki było pozbycie się hiszpańskich wzorców i oparcie się głównie na wywrotowych obecnych wzorcach, takich jak francuska symbolika i parnasizm. Jednymi z autorów, których najbardziej interesowali się moderniści, byli Théophile Gautier, Paul Verlaine, Walt Whitman i Edgar Allan Poe.
Modernizm w sztuce był nurtem artystycznej odnowy, który rozwinął się od końca XIX wieku do początku XX wieku, co przypadło na koniec wieku i okres zwany Belle Époque. Jego podstawowym zamiarem było stworzenie nowej sztuki, która deklarowała swoją wolność i nowoczesność w stosunku do dominujących wzorców w ówczesnej instytucji artystycznej, zwłaszcza historyzmu i eklektyzmu oraz realizmu i impresjonizmu.
W literaturze był to ruch, który rozwinął się głównie w latach 1890-1910, w Ameryce Hiszpańskiej i Hiszpanii. Jako taki zaproponował odnowę poezji i prozy pod względem formalnym. Charakteryzował się cennością w posługiwaniu się językiem, poszukiwaniem doskonałości formalnej oraz wykorzystaniem obrazów o charakterze plastycznym, z naciskiem na zmysły i kolorystykę; Za kosmopolityczną wrażliwość i zamiłowanie do egzotyki, mitologii i erotyzmu. Poruszane tematy mogą obejmować melancholię i nudę po życie, witalność i miłość.
A w religii chrześcijańskiej nazywano to ruchem religijnym o charakterze intelektualnym, który pod koniec XIX wieku proponował dostosowanie doktryny Jezusa Chrystusa do czasów pod względem filozoficznym i naukowym.
W tym sensie stwierdził, że treści religijne nie muszą być czytane co do joty, ale raczej sprzyja ich subiektywnej i sentymentalnej interpretacji, zgodnie z historią. Był to zatem ruch fundamentalnie odnawiający i reformatorski instytucji Kościoła, który w tamtym czasie był uważany za ruch heretycki, próbujący przekształcić święte dziedzictwo Jezusa Chrystusa.
