Termin metropolia wywodzi się z łacińskiego „metropolia” i jest stosowany do określenia miasta o największym znaczeniu w danym regionie. Na znaczenie tego miasta będą miały wpływ różne elementy, takie jak jego wielkość, znaczenie polityczne, poziom ekonomii, którą przedstawia m.in. Innym zastosowaniem tego słowa jest określenie podmiotu, od którego zależą regiony lub kolonie należące do tego podmiotu. Z drugiej strony w sferze religijnej metropolia nazywana jest klauzurą kościelną, od której zależą inne kościoły.
W starożytności w Grecji słowo metropolia było używane do określenia tych miast, z których wyrosły inne kolonie, miasta te miały dużą siłę wpływu na sferę polityczną podległych im podmiotów, a także były głównymi religijne, gospodarcze, kulturowe i społeczne ogniska regionu. Później, w czasach Cesarstwa Rzymskiego, istniało kilka podmiotów, które otrzymały nazwę metropolii, nawiązującą do jej używania w Grecji. Obecnie termin ten nie ogranicza się ściśle do zdefiniowania jednej rzeczy, ponieważ można go używać w odniesieniu do miast o globalnym wpływieMożna go jednak użyć do zdefiniowania miast o dość wyraźnym wpływie w danym regionie, według niektórych definicji populacja miasta uznawanego za metropolię może wynosić od 2 do 9 mln mieszkańców, bo jeśli przekroczy tę liczbę, nazywać się megalopolis.
W większości krajów metropolie to te miasta, w których skupia się poziom o dość istotnym znaczeniu gospodarczym, kulturowym i ludnościowym, poza tym, że są one główną osią, z której zarządzane są główne połączenia ze sferą międzynarodową, czyli który służy jako siedziba głównych portów i lotnisk, które są używane do transportu ludzi i towarów z tego kraju do jego wnętrza, a nawet do innych narodów. Niekiedy metropolie są także siedzibą, z której funkcjonuje władza polityczna, czyli stamtąd zapadają główne decyzje wpływające na rozwój kraju.
