Przez libretto rozumiemy, że dzieło pisemne służy jako przewodnik dla aktorów dzieła kinematograficznego lub teatralnego. Na libretto najczęściej składa się dialog, który aktorzy muszą powtarzać i interpretować, a ponadto wskazania dotyczące pozycji w przestrzeni, w której działają (siedzenie na krześle), ruchów (wchodzenie do sali) czy informacji na scenie, środowisko i tak dalej. Te wskazówki, które nie są częścią dialogu, nie są odczytywane ani interpretowane, służą jedynie ułatwieniu tworzenia sceny.
Libretta pojawiły się historycznie wraz z pierwszymi przedstawieniami teatralnymi, które powstały w starożytnej Grecji (choć dla niektórych istnieją już z cywilizacji egipskiej). Libretta, czyli te wczesne formy tego, co obecnie znamy jako libretta, zostały napisane, aby kierować aktorami w dialogu i były prawdopodobnie znacznie prostsze niż libretta dzisiejsze. Istnienie librett można doszukać się zarówno w średniowieczu, jak i późniejszej epoce nowożytnej, w której William Shakespeare był niewątpliwie jednym z najwyższych przedstawicieli libretta do sztuk.
Libretto to format tekstowy, który eksponuje treść sztuki, wskazując szczegóły literackie i techniczne, które należy wziąć pod uwagę przy wystawianiu sztuki na scenę. Scenariusz spektaklu zawiera pod względem literackim dialogi i przemówienia bohaterów; Jeśli chodzi o aspekty techniczne, opisuje m.in. szczegóły, wymiary, scenografię, kostiumy, dźwięk.
Generalnie formy lub struktury librett są podobne. Są podzielone na akty lub sceny, w których ma miejsce seria powiązanych wydarzeń lub dialogów. Każda scena wyjaśnia, w miarę możliwości, lokalizację każdej postaci, środowisko, w którym się znajdują, i inne informacje, a następnie przechodzi do faktycznego dialogu między różnymi postaciami w grze. Ten dialog jest napisany w celu wyjaśnienia nazwiska każdej osoby, która mówi lub wchodzi w interakcję z innymi. W librettach należy zaznaczyć słowa, dźwięki, a nawet ciszę, aby aktorzy wiedzieli, kiedy mówić, a kiedy milczeć.
