Lawa to stopiony materiał skalny, wyrzucany przez wulkany podczas ich erupcji, który ślizga się po powierzchni ziemi w postaci rzek, mniej więcej w odległości od krateru. Lawa przyjmuje nazwę magmy, gdy znajduje się wewnątrz Ziemi, ale po wyrzuceniu i zestaleniu jest znana jako skała wulkaniczna. To wznosi się przez skorupę ziemską i dociera na powierzchnię.
Ciśnienie atmosferyczne powoduje, że lawa traci gazy zawarte w Ziemi. Kiedy zaczyna przemieszczać się po powierzchni ziemi w postaci strumienia, osiąga temperaturę w zakresie od 700ºC do 1200ºC. A jego lepkość jest bardzo wysoka, chociaż gdy przemieszcza się po powierzchni, ta magma wyrzucana przez wulkan traci temperaturę i zaczyna się zestalać.
W miarę ochładzania tworzy skały pochodzące z rodziny „ skał magmowych ” W przypadku powolnego stygnięcia pod powierzchnią ziemi powstają skały z dużymi kryształami zwanymi skałami inwazyjnymi lub plutonicznymi. Otóż, jeśli stanie się odwrotnie, to znaczy ochłodzenie pod powierzchnią ziemi następuje szybko, powstają skały z niewidocznymi kryształami zwanymi skałami wulkanicznymi lub wymuszonymi, na przykład skały magmowe: między innymi granit, bazalt, porfir.
Ogólnie rzecz biorąc, wulkany mają tendencję do powstawania na skrajnych punktach między płytami tektonicznymi Ziemi, większość z nich znajduje się w Pierścieniu Ognia wzdłuż brzegów Oceanu Spokojnego.
Termin lawa jest pochodzenia włoskiego i wywodzi się od łacińskiego „labes”, co oznacza „upadek, upadek”. Badany termin został po raz pierwszy użyty przez włoskiego lekarza, fizyka, geologa, filozofa i pisarza Francesco Serao, aby wskazać na wydalenie magmy podczas erupcji Wezuwiusza.
W niektórych wulkanach na świecie występują jeziora lawy, czyli trwałe formacje stopionej lawy w kraterze lub depresji.
Inne koncepcje związane z erupcjami i aktywnością wulkaniczną to przepływ lawy (płaszcz magmy wydzielany podczas erupcji wulkanu) i lawa (z tuneli utworzonych w strumieniu lawy).
Lawa zwykle zaczyna działać, gdy następuje erupcja wulkanu; to znaczy gwałtowna emisja materii pochodzącej z wnętrza wulkanu na powierzchnię Ziemi.
