Jej nazwa pochodzi od łacińskiego iuris prudentĭ , co oznacza „znajomość prawa”. To nauka o prawie lub doktryna prawna rządzi każdym krajem i jest wykorzystywana przez Sąd Najwyższy do interpretacji i stosowania prawa. W nim stałe i jednolite kryterium stosowania prawa zostaje podniesione do normy prawnej, interpretując lub zastępując luki w prawie, w oparciu o praktyki tych samych lub podobnych przypadków. Innymi słowy, orzecznictwo to nauka o prawach, ich interpretacji w razie wątpliwości i ich zastosowaniu.
Niektóre gałęzie orzecznictwa obejmują prawo naturalne, orzecznictwo normatywne i orzecznictwo analityczne. Pierwsza to szkoła filozofii prawa, która wierzy, że istnieją pewne prawa wrodzone, które są wspólne dla wszystkich społeczeństw ludzkich, niezależnie od tego, czy występują w kwestiach prawnych. Orzecznictwo normatywne jest związane z celem systemów prawnych i jakiego rodzaju prawa są właściwe; a analityka to badanie prawa w kategoriach neutralnych, w sposób bezstronny, w przeciwieństwie do prawa naturalnego, które ocenia systemy prawne i prawa w ramach teorii prawa naturalnego.
W niektórych krajach orzecznictwo jest postrzegane i rozpatrywane na różne sposoby; we Włoszech określa się ją jako naukę prawa w sensie ogólnym, jej wydziały prawa noszą nazwę facoltà de Giurisprudenza. Podczas pobytu w Hiszpanii jest to stałe i jednolite kryterium stosowania przepisów przez sąd.
