Jazz to gatunek muzyczny, który pojawił się pod koniec XIX wieku w Stanach Zjednoczonych i natychmiast rozprzestrzenił się na całym świecie w XX wieku. Wśród jego charakterystycznych cech jest improwizacja i bardzo wyraźny rytm, który prezentuje. Ten muzyczny trend, szczególnie utożsamiany z czarną rasą, nieustannie przyswajał inne muzyczne trendy, nawet najdziwniejsze, a także mieszał się z innymi gatunkami, generując inne bardzo popularne nurty muzyczne, takie jak rock and roll, które później wyewoluowały z niezależnie od jazzu.
W pierwszych latach jego pojawienia się jego nominał wahał się między następującymi; Jaz, jas, jasz i jascz, choć co do pochodzenia tego terminu również nie ma pewności, gdyż jedni wskazują, że pochodzi on z Afryki, inni ze świata arabskiego, a jeszcze inni, że należy do wodewilu. Termin ten został nawet powiązany z seksem w amerykańskim slangu.
Pierwsza płyta jazzowa została nagrana w 1917 roku w Nowym Jorku przez oryginalny zespół Dixeland, uważany za pionierski, jeśli chodzi o szerzenie jazzu na masową skalę.
Stąd fundamentalną cechą tego typu gatunku jest interpretacja wykonań bez czytania partytury, czyli improwizacja jest podstawą i racją istnienia jazzu. W jazzie improwizacja zakłada, że dany wykonawca swobodnie odtwarza temat w każdym wykonaniu w oparciu o pewną harmonijną strukturę, to znaczy w jazzie muzyka w większym stopniu zależy od tego, kto gra, niż na tym, kto komponuje. W międzyczasie to właśnie kwestia improwizacji z jednej strony znacznie odróżniła jazz od innych stylów muzycznych, takich jak muzyka klasyczna, a także spowodowała, że odeszła od masowej obecności komercyjnej.
Tradycyjnie jazz wykonywany jest za pomocą formacji muzycznych, w których wyróżnia się pojedynczy instrument, któremu towarzyszy sekcja rytmiczna i jakiś instrument harmoniczny. To samo może być zmienne, czyli solistów bez akompaniamentu, poprzez tria, kwartety i tzw. Big Bands.
Niektórzy z jego najwybitniejszych artystów to: Louis Armstrong, Jelly Roll Morton, Sidney Bechet, Buddy Bolden, King Oliver.
