Słowo isthmus pochodzi z łacińskich korzeni, a konkretnie ze słowa „isthmus”, które z kolei wywodzi się ze starogreckiego „ἰσθμός”. Termin ten jest powszechnie używany w geografii, gdzie jest rozumiany lub nazywany przesmykiem na pasie, pasie lub wąskim skrawku lądu, który łączy dwa większe obszary lądu, które na ogół są otoczone wodą, bez sektora gdzie znajduje się przesmyk, który może łączyć wyspy, kontynenty, półwysep z lądem lub wyspę z lądem.
Najbardziej znanym przesmykiem jest Przesmyk Panamski, łączący Ocean Atlantycki z Oceanem Spokojnym, będący centralnym węzłem geograficznym krajów amerykańskich i mający duże znaczenie w historii kontynentu amerykańskiego. Kolejnym z nich jest Suez łączący Afrykę z Azją; obie są uważane za mające wielką wartość wojskową i strategiczną, ponieważ ze względu na swój przesmykowy charakter nadają się do tworzenia kanałów o wielkim znaczeniu dla żeglugi, a tym samym dla handlu. Oprócz tych wcześniej odsłoniętych istnieją inne istotne przesmyki na całym świecie, na przykład w Europie znajduje się Przesmyk Koryncki, a konkretnie na Morzu Śródziemnym, który łączy Półwysep Peloponeski z resztą Grecji, czy też Przesmyk Bolbs, który łączy Gibraltar z kontynentem Hiszpanii; w Azji znajduje się Przesmyk Kra, położony w Azji Południowo-Wschodniej, który łączy Półwysep Malajski z kontynentem Azji; następnie na kontynencie amerykańskim są przesmyki, takie jak Madison i Seattle, Waszyngton w Stanach Zjednoczonych,w Wenezueli znajduje się przesmyk Los Médanos, który łączy Wenezuelę i Paraguaná w stanie Falcón. Wśród wielu innych przesmyków zlokalizowanych na całym świecie na różnych kontynentach.
Z drugiej strony w anatomii przesmyk cieśni gardła nazywany jest rowkiem lub otworem ograniczonym przez podniebienie miękkie, między ustami a gardłem. I wreszcie przesmyk mózgu, to dolna i środkowa część mózgu, gdzie spotykają się mózg, móżdżek i opuszka.
