Humus to substancja złożona z pewnych produktów organicznych o charakterze rozpuszczonym, które powstają w wyniku rozkładu pozostałości organicznych przez pożyteczne organizmy i mikroorganizmy (grzyby i bakterie). Charakteryzuje się czarnawym kolorem ze względu na dużą ilość zawartego w nim węgla. Występuje głównie w górnych partiach gleb o aktywności organicznej.
Pierwiastki organiczne tworzące próchnicę są bardzo stabilne, to znaczy ich stopień rozkładu jest na tyle duży, że nie ulegają już rozkładowi i nie ulegają znaczącym przemianom.
Istnieją dwa rodzaje humusu; stary człowiek, znany w ten sposób z powodu długiego okresu , który upłynął, jest bardzo rozłożony, ma kolor od fioletu do czerwieni; niektóre substancje humusowe charakterystyczne dla tego typu próchnicy; Są to kwasy huminowe, huminy są cząsteczkami o znacznej masie cząsteczkowej i powstają w wyniku splątania kwasów huminowych, które po wyizolowaniu mają wygląd plasteliny. Kwasy huminowe są związkami o niższej masie cząsteczkowej i mają wysoką zdolność wymiany kationów (ICC), co jest ważną cechą w żywieniu roślin. Stary humus wpływa tylko fizycznie na glebę. Oszczędza wodę i zapobiega erozji, służąc również jako magazyn składników odżywczych.
Z kolei młody humus ma cechy nowo powstałego, mniejszy stopień polimeryzacji i składa się z kwasów humusowych i fulwowych. Kwasy huminowe powstają w wyniku polimeryzacji kwasów fulwowych, powstałych w wyniku rozpadu ligniny. Jedno z głównych źródeł próchnicy znajduje się w kopalniach Leonardita i Bernadette. Istnieją jednak całkowicie organiczne źródła, takie jak między innymi próchnica od robaków, próchnica termitów, humus z ogórków. Że oprócz dostarczania substancji humusowych jest znacznie bogatsza w pożyteczne mikroorganizmy i składniki odżywcze, są bardziej akceptowane w rolnictwie organicznym i ekologicznym.
Humus może powstać w wyniku prostego utleniania nekromasy pod nieobecność żywych organizmów, ale proces ten jest znacznie przyspieszony, gdy organizmy żywe spożywają materię organiczną lub wydzielają enzymy, które ją przekształcają.
Materia organiczna będąca podstawą próchnicy jest głównie pochodzenia roślinnego, następnie drobnoustrojów i zwierząt podczas procesu przemiany, natomiast głębokie składniki gleby są w dużej mierze pochodzenia mineralnego. Surowcem do produkcji humusu są śmieci i szczątki roślinne, połączone ze składnikami pochodzenia zwierzęcego, zdeponowane na horyzoncie A (nazwa nadana powierzchni gleby przez podiatrów) lub utworzone przez poruszające się po glebie zwierzęta, w tym robaki.
