Są to wszystkie te związki, które powstają z połączenia pierwiastków chemicznych węgla i wodoru. Węglowodory powstają w przyrodzie, a zatem są głównymi związkami chemii organicznej, jako olej ich przedstawiciele maksymalne (węglowodorów w ciekłym stanie) oraz naturalny gaz (węglowodorów w stanie gazowym).
Związki te są produkowane przez miliony lat w głębi ziemi i pochodzą z rozkładu roślin i zwierząt od czasów starożytnych.
Węglowodory składają się z atomów węgla, które łączą się z atomami wodoru i są podzielone na dwie duże grupy: alifatyczne (alkany, alkeny i alkiny) i aromatyczne.
W alkany są te z wiązaniami pojedynczymi, wiązania podwójne mają alkenów i alkinów są te z potrójnych wiązań.
Z drugiej strony węglowodory mogą wydostawać się na zewnątrz (z wnętrza ziemi) w sposób naturalny lub poprzez eksploatację lub wiercenie ich złóż.
Z biegiem lat i nadejściem rewolucji przemysłowej węglowodory stały się bardzo ważne dla rozwoju gospodarczego, ponieważ po przetworzeniu mogą dać początek dużej liczbie produktów używanych w życiu codziennym.
Na przykład mogą być przetwarzane na paliwa do wytwarzania energii i / lub mają zastosowanie przemysłowe, do wytwarzania różnych produktów, takich jak między innymi asfalt, tworzywa sztuczne, kosmetyki, smary samochodowe. Nawet gaz w swojej naturalnej postaci jest używany w codziennym życiu ludzi, do użytku w kuchni, a tym samym do przygotowywania żywności.
Jednak pomimo tego, że węglowodory są przedstawiane jako bardzo pozytywne, mają one również negatywny wpływ na środowisko i ludzi. Mogą powodować choroby układu oddechowego, prowadząc do poważnych zatruć. Ponadto w przypadku ropy rozlanej podczas transportu morskiego lub podczas eksploatacji, gdy wchodzi w kontakt z wodą, powoduje zanieczyszczenie.
Na innych planetach, takich jak Jowisz, Saturn, Tytan i Neptun, znaleziono węglowodory, które powstały bez potrzeby życia, aby je wytworzyć. Są one częściowo złożone z metanu lub etanu.
