Jest to rodzaj enzymu, który katalizuje (przyspiesza) reakcje, w których dokonywane są transfery grup fosforanowych, w szczególności heksokinaza działa na fosforylację glukozy, tworząc nowy związek zwany „glukozo-6-fosforanem” (ponieważ grupa fosforowa znajduje się na atomie węgla nr 6 glukozy). W reakcji biochemicznej wymaganej do działania heksokinazy jest to proces glikolizy, czyli degradacji glukozy specyficznie w mięśniach i innych tkankach takich jak mózg, czerwone krwinki i m.in. degradacja glukozy skutkuje produkcją kwasu pirogronowego lub pirogronian; odwrotna reakcja glikolizy prowadzi do powstania glukozy ze związków niewęglowych lub glukogenogeneza i zachodzi na poziomie wątroby.
Jednak enzym ten był następnie określany jako heksokinaza ze względu na etymologiczne znaczenie słowa „kinaza” oznacza, że enzym wytwarza fosforylację (dodaje grupę fosforową do reakcji), a „hekso” odnosi się do reakcji będącej Występuje w heksozach, jest to grupa węglowodanów lub cukrów, które składają się z 6 atomów węgla, w tej grupie znajdują się m.in. glukoza, fruktoza, mannoza. Jednym z niezbędnych związków chemicznych do prawidłowego funkcjonowania heksokinazy jest magnez, który hamuje ujemne ładunki tlenu lub ATP, ułatwiając w ten sposób łączenie grupy fosforanowej z heksozą, dlatego nie działa bez obecności magnezu.
Heksokinaza ma izoenzym (są różne, ale spełniają tę samą funkcję) nazywa się to glukokinazą, różnica między nimi polega na miejscu lokalizacji, heksokinaza znajduje się we wszystkich tkankach komórkowych , które wymagają glukozy jako źródła energii, podczas gdy że glukokinaza jest zlokalizowana tylko w hepatocytach, są to komórki tworzące tkankę wątroby(wątroba). Oba pełnią tę samą funkcję, fosforylują glukozę, aby nie uciekała z komórki, zatrzymując ją w celu przeprowadzenia procesu glikolizy, kolejną ważną różnicą między obydwoma enzymami jest związek hamujący jego funkcję, heksokinaza przestaje działać, jeśli jest posiadana glukozo-6-fosforan w wysokich stężeniach, podczas gdy glukokinazy są hamowane przez duże ilości fruktozo-6-fosforanu.
