Herpetologia odnosi się do poikilotermicznych lub zimnokrwistych czworonogów (czworonożnych kręgowców). „Opryszczka” obejmuje gady, takie jak jaszczurki, węże, krokodyle i żółwie oraz płazy, takie jak żaby, ropuchy, salamandry, traszki, wodne szczenięta, brzuchy doniczkowe, syreny i kątówki. Herpetology zajmuje się badaniem takich istniejących, a nawet wymarłych taksonów.
Gady i płazy mają wspólną poikilotermię i czasami powierzchowne podobieństwo do siebie (na przykład salamandry i jaszczurki są często mylone), ale te dwie grupy są bardzo różne. Zasadnicza różnica polega na tym, że płazy obejmują wszystkie czworonogi, które nie mają jaj owodniowych, podczas gdy gady to czworonogi i owodniowce (zwierzęta, których zarodki są otoczone błoną owodniową, która otacza je płynem owodniowym). Jest wiele innych różnic.
Na przykład płazy mają zwykle przepuszczalną skórę, która umożliwia wymianę gazową, są często związane z wodą przynajmniej przez część swojego życia, mają skórę gruczołową, a wiele z nich wytwarza toksyczne wydzieliny w niektórych gruczołach. skóra, drapieżniki i ogólnie zły smak. Z drugiej strony gady mają na ogół suchą i napiętą skórę, zwykle chronioną przez łuski, które zazwyczaj mają niewiele lub nie mają gruczołów. Wiele gatunków gadów nie spędza żadnej części swojego życia w pobliżu wody i wszystkie mają płuca. Gady pospolite, jeśli nie zawsze, składają jaja lub rodzą na lądzie, w tym żółwie morskie, które wychodzą na brzeg tylko w tym celu. Znowu wymarłe stworzenia mogły wykazywać pewne różnice.
Pomimo tych różnic między płazami i gadami, stanowią one wspólny przedmiot zainteresowania herpetologii. Ponadto, pomimo różnic między tymi dwiema grupami i rybami (kręgowce inne niż czworonogi), nierzadko zdarza się, że towarzystwa naukowe herpetologiczne i ichtiologiczne (badania nad rybami) „spotykają się”, publikują wspólne czasopisma i organizują wspólne konferencje w celu Zachęcanie do wymiany myśli między dziedzinami Przykładem tego jest jedno z najbardziej prestiżowych towarzystw herpetologicznych: Amerykańskie Towarzystwo Ichtiologii i Herpetologii.
