Termin hermeneutyka pochodzi od greckiego „ἑρμηνευτικός” lub „hermeneutikos”; ze związkami leksykalnymi, takimi jak „hermeneuo”, co jest równoważne z „rozszyfrowuję”, „tekhné”, co oznacza „sztukę” oraz przyrostki „tikos”, co oznacza „spokrewniony z”, dlatego zgodnie z jego etymologią można powiedzieć, że słowo odnosi się do sztuki wyjaśniania, interpretowania lub rozszyfrowywania tekstów, pism itp. W RAE przedstawiono trzy możliwe definicje słowa hermeneutyka, wśród których jedna z nich stwierdza, że chodzi o wszystko, co wiąże się z hermeneutyką i do niej należy. Inny z możliwych znaczeń mówi, że jest to sztuka odczytywania i pisania tekstów, zwłaszcza tak zwanych „świętych”, w celu odnalezienia ich prawdziwego znaczenia.
Szacuje się, że słowo to pochodzi od greckiego boga Hermesa, olimpijskiego boga posłańca, który jest uważany za źródło pisma i języka, ale jest również uważany za patrona ludzkiego zrozumienia i komunikacji, wszystko to według Greków. U swoich początków hermeneutyka odzwierciedlała wyjaśnienie i rozumienie tajemniczego i niezrozumiałego zdania wyroczni lub bogów, które szczegółowo opisywały poprawną interpretację.
Dla argentyńskiego filozofa, epistemologa i humanisty Mario Bunge'a hermeneutyka jest analizą pism z zakresu krytyki literackiej, teologii i filozofii, to w tej ostatniej nawiązuje do idealistycznej doktryny lub dyscypliny, według której wydarzenia społeczne, a może także naturalne, są symbolami lub tekstami, które należy obiektywnie opisać i wyeksponować.
Ze swej strony na polu filozoficznym, a konkretnie w filozofii Hansa-Georga Gadamera, zdefiniowanej jako hipoteza prawdy i metoda wyrażająca uniwersalizację fenomenu interpretacyjnego z konkretnej i osobistej historyczności.
