Jest to metoda żywienia tych, którzy żywią się krwią. W większości przypadków reprezentuje formę pasożytów zewnętrznych i pasożytów wewnętrznych, na przykład u tasiemców. Wśród najbardziej godnych uwagi przypadków ssania krwi są komary, z których tylko samice wysysają krew; kleszcze, pchły, wszy, niektóre nietoperze (podrodzina Desmodontinae) zwane wampirami lub pijawkami.
Krew jako tkanka ma właściwości chemiczne, które sprawiają, że jest odpowiednią formą pożywienia dla niektórych gatunków. Zwróć uwagę, że właściwości krwi są tracone, gdy zwierzę umiera, więc zwierzęta wysysające krew żywią się krwią żywych zwierząt. Ta osobliwość jest bardzo wyjątkowa, ponieważ zwierzę zaatakowane przez inne zwierzę krwiopochodne nie może umrzeć, w przeciwnym razie jego krew nie służyłaby jako źródło pożywienia.
Chociaż gatunki zwierząt ssących krew są różne, wszystkie mają podobne cechy morfologiczne: potężny aparat ustny do przekłuwania skóry ofiar, system wydzielniczy umożliwiający krzepnięcie krwi ofiary oraz wysoce precyzyjny układ węchowy, który ułatwia wykrywanie krwi u innych zwierząt.
Hematofagia jest uważana za formę pasożytnictwa i należy zauważyć, że tylko samice żywią się krwią, ponieważ potrzebują krwi na białko, aby utrwalić swój gatunek.
Niektóre leki przeciwzakrzepowe wywodzą się ze znajomości substancji chemicznych niektórych gatunków krwiopochodnych, zwłaszcza pijawek.
Hematofagia nie jest po prostu ciekawostką królestwa zwierząt, ale ma znaczenie, ponieważ stanowi zagrożenie dla zdrowia ludzkiego. Wynika to z faktu, że zwierzęta wysysające krew są często przyczyną niektórych chorób zakaźnych (medycznie uznawanych za wektor chorób).
Istnieje wiele chorób zakaźnych związanych z tymi zwierzętami żywiącymi się krwią: wścieklizna, malaria, borelioza, choroba Chagasa czy denga. Jednym z komarów wysysających krew, które mogą wywołać proces zakaźny, jest Aedes Aegypti, który jest nosicielem wirusa dengi, żółtej febry lub malarii i gorączki Zika.
